Когда Уильям Блейк выставил Число зверя — 666 в 1806 году, он сопроводил его рукописной надписью: «Я старался сделать эти фигуры как можно более чудовищными, чтобы показать, что это не люди, а ужасные демоны». Этот лист принадлежит замечательной серии акварелей, заказанных государственным служащим Томасом Баттсом, который попросил Блейка проиллюстрировать Книгу Откровения в самых ярких выражениях. В результате получилась серия изображений, настолько странных и интенсивных, что даже поклонники Блейка находили их тревожными.

В отличие от большинства библейских иллюстраторов, Блейк не избегал апокалиптического ужаса, лежащего в основе текста. Сцена запечатлевает момент в Откровении, когда зверь восстает из бездны, отмеченный печально известным числом 666, в то время как святой Иоанн отступает в ужасе. В видении Блейка зверь — это извивающееся, многоголовое существо, его чешуя и когти изображены с лихорадочной энергией, в то время как женщина в алом одеянии сидит у него на спине, держа золотую чашу. Иоанн, облаченный в белое, закрывает глаза от чудовищного зрелища, стоя на скалистом выступе, залитом неестественным светом.

Вихревые пламя и грозовые облака усиливают ощущение хаоса. В отличие от гравюры Альбрехта Дюрера на ту же тему, которая переполнена точными деталями, версия Блейка является галлюцинаторной и мечтательной, объединяя нарратив и символ в одно, горящее видение. Точная техника этой работы остается неясной, хотя, вероятно, это сочетание акварели и чернил на бумаге, что характерно для иллюстраций Блейка для Баттса. После того как она оставалась в частных руках в течение десятилетий, лист в конечном итоге был приобретен Британским музеем, где он теперь является частью коллекции гравюр и рисунков.

Эти апокалиптические образы отмечают период, когда Блейк, в значительной степени игнорируемый общественностью, работал на небольшое количество преданных покровителей, создавая некоторые из своих самых радикальных и личных произведений искусства. Сегодня Число зверя — 666 служит свидетельством способности Блейка соединять поэзию, пророчество и живопись в одно незабываемое изображение.