에드가 드가가 1870년대 후반 파리에서 세탁부의 장면을 처음 전시했을 때, 비평가들은 의견이 분분했다. 어떤 이들은 그의 가차 없는 사실주의를 칭찬했지만, 다른 이들은 노동계급 여성들의 피로와 고난을 있는 그대로 드러낸 것에 반발했다. 《세탁부》는 이러한 급진적인 시리즈에 속하며, 주제의 선택과 스타일 모두에서 큰 반향을 일으켰다.

세탁부는 19세기 파리에서 익숙한 풍경이었지만, 주요 예술가가 이렇게까지 가차 없는 시선을 보내는 것은 드물었다. 드가는 이 여성들을 이상화하지 않고, 그들이 노동에 매달리고, 가성소다와 물로 붉어진 손을 가진 모습으로 그들을 묘사하며, 그들의 존엄성을 아름다움이 아닌 인내에서 찾았다. 《세탁부》에서 관객은 비좁고 증기가 자욱한 세탁소로 끌려 들어가 두 명의 여성이 세탁통 위에 몸을 기울이고, 몸이 평행한 아크를 그리고 있다. 구성은 문을 통해 엿본 듯이 촘촘히 잘려져 있어, 그녀들의 작업의 신체성과 반복성을 강조한다.

부드러운 팔레트—분필 같은 흰색, 회색, 오커—는 비누와 더러운 린넨의 세계를 반영하며, 그녀들의 팔과 앞치마에 비치는 빛은 근육과 피로를 모두 부각시킨다. 장-프랑수아 밀레의 더 감상적인 세탁부와는 달리, 드가는 서사적 탈출구를 제공하지 않는다. 오직 작업의 순간만이 존재하며, 그가 발레리나에게 부여한 것과 같은 정밀함으로 표현되지만, 그녀들의 우아함은 없다. 이 특정한 드가의 그림의 정확한 역사는 여전히 불확실하다.

그 날짜와 매체는 확실하게 문서화되어 있지 않으며, 이는 1870년대와 1880년대 동안 예술가가 세탁부를 그린 여러 버전과 연구 중 하나이다. 이러한 작품들은 드가의 경력에서 전환점을 나타내며, 그는 역사적 주제에서 현대 파리의 생활로 전환하여 일상 노동자와 그들의 환경에 초점을 맞추었다. 시간이 지나면서 그의 세탁부 장면은 개인 및 공공 컬렉션에 들어가게 되었고, 그 정직함과 기술 혁신으로 찬사를 받았다.

오늘날 《세탁부》는 드가가 현대 생활의 현실을 묘사하는 데 헌신했음을 증명하며, 도시의 그림자 속에서 일하는 사람들의 조용한 영웅주의를 나타낸다.