Когда Эдгар Дега впервые выставил свои сцены прачек в Париже в конце 1870-х годов, критики были разделены: одни восхваляли его беспощадный реализм, в то время как другие отстранялись от того, что они воспринимали как неотделимую усталость и трудности женщин рабочего класса. Прачки принадлежат к этой радикальной серии, которая вызвала переполох как своим выбором темы, так и стилем. Прачка была знакомым зрелищем в Париже 19 века, но редко ей уделялось такое неуклонное внимание со стороны ведущего художника.

Вместо того чтобы идеализировать, Дега представил этих женщин такими, какие они есть — склонившимися к своему труду, с руками, покрасневшими от щелочи и воды, их достоинство находилось в стойкости, а не в красоте. В Прачках зритель погружается в тесную, запаренную прачечную, где две женщины наклонились над стиральной бочкой, их тела изогнуты в параллельные дуги. Композиция плотно обрезана, как будто взглянута сквозь дверь, подчеркивая физичность и повторяемость их задачи. Умеренная палитра — мелкие белые, серые и охристые оттенки — отражает мир мыла и грязного белья, в то время как игра света на их руках и фартуках подчеркивает как мускулы, так и усталость.

В отличие от более сентиментальных прачек Жана-Франсуа Миле, Дега не предлагает нарративного побега: есть только момент работы, изображенный с той же точностью, которую он привнес в своих балерин, но без их грации. Точная история этой конкретной картины Дега остается неясной; ее дата и техника не задокументированы, и это одна из нескольких версий и исследований, которые художник создал о прачках в 1870-х и 1880-х годах. Эти работы стали поворотным моментом в карьере Дега, когда он перешел от исторических тем к современной жизни Парижа, сосредоточив внимание на повседневных рабочих и их окружении. Со временем его сцены прачек нашли свое место как в частных, так и в публичных коллекциях, восхищаясь их честностью и техническими новшествами.

Сегодня Прачки являются свидетельством приверженности Дега к изображению реалий современной жизни и тихому героизму тех, кто трудился в тенях города.