Quando Edgar Degas espose per la prima volta le sue scene di lavandaie a Parigi alla fine degli anni '70 dell'Ottocento, i critici erano divisi: alcuni lodarono il suo realismo implacabile, mentre altri si ritraevano di fronte a ciò che vedevano come la fatica e le difficoltà non edulcorate delle donne della classe operaia. Lavandaie appartiene a questa serie radicale, che suscitò scalpore sia per la scelta del soggetto che per il suo stile. La lavandaia era una vista familiare nel Parigi del XIX secolo, ma raramente aveva ricevuto un'attenzione così intransigente da un artista di spicco.

Invece di idealizzarle, Degas presentò queste donne per quello che erano—curvate sul loro lavoro, con le mani arrossate dalla soda e dall'acqua, trovando la loro dignità nella resistenza piuttosto che nella bellezza. In Lavandaie, lo spettatore è attratto in una lavanderia angusta e umida, dove due donne si piegano su una vasca, i loro corpi curvati in archi paralleli. La composizione è strettamente ritagliata, come se fosse intravista attraverso una porta, enfatizzando la fisicità e la ripetitività del loro compito. La palette attenuata—bianchi gessosi, grigi e ocra—rispecchia il mondo del sapone e della biancheria sporca, mentre il gioco di luci sui loro bracci e grembiuli mette in evidenza sia il muscolo che l'esaurimento.

A differenza delle lavandaie più sentimentali di Jean-François Millet, Degas non offre alcuna via di fuga narrativa: c'è solo il momento del lavoro, reso con la stessa precisione che portò alle sue ballerine di balletto, ma senza la loro grazia. La storia esatta di questo particolare dipinto di Degas rimane incerta; la sua data e il suo medium non sono documentati in modo sicuro, ed è una delle diverse versioni e studi che l'artista realizzò di lavandaie durante gli anni '70 e '80. Queste opere segnarono un punto di svolta nella carriera di Degas, mentre passava da soggetti storici alla vita moderna di Parigi, concentrandosi sui lavoratori quotidiani e sui loro ambienti. Col tempo, le sue scene di lavandaie trovarono posto sia in collezioni private che pubbliche, ammirate per la loro onestà e innovazione tecnica.

Oggi, Lavandaie si erge come una testimonianza dell'impegno di Degas a ritrarre le realtà della vita contemporanea e del silenzioso eroismo di coloro che lavoravano nell'ombra della città.