Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois ses scènes de blanchisseuses à Paris à la fin des années 1870, les critiques étaient divisées : certains ont loué son réalisme implacable, tandis que d'autres ont reculé devant ce qu'ils considéraient comme la fatigue et les difficultés sans fard des femmes de la classe ouvrière. Blanchisseuses appartient à cette série radicale, qui a suscité un émoi tant par son choix de sujet que par son style. La blanchisseuse était une vue familière dans le Paris du XIXe siècle, mais elle n'avait que rarement reçu une telle attention sans compromis de la part d'un artiste de premier plan.

Plutôt que d'idéaliser, Degas a présenté ces femmes telles qu'elles étaient—courbées par leur travail, les mains rougies par la lessive et l'eau, leur dignité trouvée dans l'endurance plutôt que dans la beauté. Dans Blanchisseuses, le spectateur est entraîné dans une laverie exiguë et humide, où deux femmes se penchent sur une cuve, leurs corps courbés en arcs parallèles. La composition est étroitement recadrée, comme si elle était aperçue à travers une porte, soulignant la physicalité et la répétitivité de leur tâche. La palette atténuée—blancs crayeux, gris et ocres—évoque le monde du savon et du linge sale, tandis que le jeu de lumière sur leurs bras et tabliers met en valeur à la fois le muscle et l'épuisement.

Contrairement aux blanchisseuses plus sentimentales de Jean-François Millet, Degas n'offre aucune échappatoire narrative : il n'y a que le moment du travail, rendu avec la même précision qu'il a apportée à ses danseuses de ballet, mais sans leur grâce. L'histoire exacte de cette peinture particulière de Degas reste incertaine ; sa date et son médium ne sont pas documentés de manière fiable, et c'est l'une des plusieurs versions et études que l'artiste a réalisées de blanchisseuses durant les années 1870 et 1880. Ces œuvres ont marqué un tournant dans la carrière de Degas, alors qu'il passait de sujets historiques à la vie moderne de Paris, se concentrant sur les travailleurs du quotidien et leurs environnements. Au fil du temps, ses scènes de blanchisseuses ont trouvé leur place tant dans des collections privées que publiques, admirées pour leur honnêteté et leur innovation technique.

Aujourd'hui, Blanchisseuses se dresse comme un témoignage de l'engagement de Degas à représenter les réalités de la vie contemporaine et du héroïsme silencieux de ceux qui peinaient dans l'ombre de la ville.