Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez sus escenas de lavanderas en París a finales de la década de 1870, los críticos estaban divididos: algunos elogiaron su realismo implacable, mientras que otros se horrorizaron ante lo que veían como la fatiga y las dificultades sin adornos de las mujeres de clase trabajadora. Lavanderas pertenece a esta serie radical, que causó revuelo tanto por su elección de tema como por su estilo. La lavanderas era una vista familiar en el París del siglo XIX, pero rara vez había recibido tal atención inquebrantable por parte de un artista destacado.

En lugar de idealizarlas, Degas presentó a estas mujeres tal como eran: inclinadas a su trabajo, con las manos enrojecidas por la sosa y el agua, encontrando su dignidad en la resistencia más que en la belleza. En Lavanderas, el espectador es atraído a una lavandería pequeña y humeante, donde dos mujeres se inclinan sobre una tina, sus cuerpos curvados en arcos paralelos. La composición está recortada de manera ajustada, como si se vislumbrara a través de una puerta, enfatizando la fisicalidad y la repetitividad de su tarea. La paleta apagada—blancos tiza, grises y ocres—refleja el mundo del jabón y la ropa sucia, mientras que el juego de luces sobre sus brazos y delantales resalta tanto el músculo como el agotamiento.

A diferencia de las más sentimentales lavanderas de Jean-François Millet, Degas no ofrece ninguna escapatoria narrativa: solo existe el momento del trabajo, representado con la misma precisión que aportó a sus bailarinas de ballet, pero sin su gracia. La historia exacta de esta pintura particular de Degas sigue siendo incierta; su fecha y medio no están documentados de manera segura, y es una de varias versiones y estudios que el artista realizó de lavanderas durante las décadas de 1870 y 1880. Estas obras marcaron un punto de inflexión en la carrera de Degas, ya que pasó de temas históricos a la vida moderna de París, centrándose en los trabajadores cotidianos y sus entornos. Con el tiempo, sus escenas de lavanderas encontraron su camino tanto en colecciones privadas como públicas, admiradas por su honestidad e innovación técnica.

Hoy, Lavanderas se erige como un testimonio del compromiso de Degas por retratar las realidades de la vida contemporánea y del heroísmo silencioso de aquellos que trabajaban en las sombras de la ciudad.