Als Edgar Degas Ende der 1870er Jahre zum ersten Mal seine Szenen von Wäscherinnen in Paris ausstellte, waren die Kritiker gespalten: Einige lobten seinen unbarmherzigen Realismus, während andere sich vor dem zurückzogen, was sie als die ungeschönte Müdigkeit und die Schwierigkeiten der Arbeiterinnen sahen. Wäscherinnen gehört zu dieser radikalen Serie, die sowohl durch ihre Themenwahl als auch durch ihren Stil Aufsehen erregte. Die Wäscherin war im 19.

Jahrhundert in Paris ein vertrauter Anblick, doch selten war sie von einem führenden Künstler so unerschütterlich beachtet worden. Anstatt sie zu idealisieren, präsentierte Degas diese Frauen so, wie sie waren—gebeugt über ihre Arbeit, mit von Lauge und Wasser geröteten Händen, deren Würde in der Ausdauer und nicht in der Schönheit zu finden war. In Wäscherinnen wird der Betrachter in eine enge, dampfige Wäscherei gezogen, wo zwei Frauen sich über eine Wanne lehnen, ihre Körper in parallelen Bögen gekrümmt. Die Komposition ist eng beschnitten, als ob sie durch eine Tür erhascht wurde, was die Körperlichkeit und die Wiederholbarkeit ihrer Aufgabe betont.

Die gedämpfte Farbpalette—kreidige Weißtöne, Grautöne und Ockertöne—spiegelt die Welt von Seife und schmutziger Wäsche wider, während das Spiel des Lichts auf ihren Armen und Schürzen sowohl Muskeln als auch Erschöpfung hervorhebt. Im Gegensatz zu den sentimentaleren Wäscherinnen von Jean-François Millet bietet Degas keinen narrativen Ausweg: Es gibt nur den Moment der Arbeit, dargestellt mit der gleichen Präzision, die er seinen Balletttänzerinnen verlieh, jedoch ohne deren Anmut. Die genaue Geschichte dieses speziellen Gemäldes von Degas bleibt ungewiss; sein Datum und Medium sind nicht sicher dokumentiert, und es ist eines von mehreren Versionen und Studien, die der Künstler in den 1870er und 1880er Jahren von Wäscherinnen anfertigte. Diese Werke markierten einen Wendepunkt in Degas’ Karriere, als er von historischen Themen zu dem modernen Leben in Paris überging und sich auf Alltagsarbeiter und deren Umgebungen konzentrierte.

Im Laufe der Zeit fanden seine Wäscherinnenszenen ihren Weg in private und öffentliche Sammlungen, bewundert für ihre Ehrlichkeit und technische Innovation. Heute steht Wäscherinnen als Zeugnis für Degas’ Engagement, die Realitäten des zeitgenössischen Lebens darzustellen, und für den stillen Heroismus derjenigen, die im Schatten der Stadt arbeiteten.