Quando Vincent van Gogh chegou a Arles em fevereiro de 1888, estava determinado a capturar o caráter do sul rural da França, e Uma Velha de Arles se destaca como um de seus primeiros retratos desse período transformador. As cartas de Van Gogh de Arles revelam sua fascinação pelas pessoas que conheceu, especialmente as mulheres idosas cujos rostos mostravam os sinais de uma vida difícil. Ele escreveu ao seu irmão Theo: “Vejo figuras dos velhos camponeses aqui, e quero pintá-los como se fossem patriarcas bíblicos.” Esta pintura faz parte de um pequeno grupo de retratos que Van Gogh fez das arlesianas locais, que mais tarde inspirariam sua célebre série L'Arlésienne. A modelo, com traços marcados e olhar sereno, é capturada em um momento de dignidade tranquila.

Ela se senta ereta, com as mãos cruzadas no colo, seu vestido escuro e seu chapéu branco a destacam das cores ensolaradas que Van Gogh costumava usar para a paisagem provençal. O fundo é representado em amplos e expressivos traços, focando toda a atenção no rosto da mulher: sua história escrita nas rugas e na forma de sua boca. Ao contrário da abordagem mais decorativa de Paul Gauguin em seus próprios retratos de Arles, o estilo de Van Gogh aqui é direto e despojado, enfatizando a humanidade de seu sujeito em vez de seu traje ou ambiente. O meio exato de Uma Velha de Arles não está documentado, embora seja muito provável que seja óleo sobre tela, dado o estilo de Van Gogh na época.

A história inicial da pintura é obscura; provavelmente foi mantida pelo artista ou dada a um conhecido local, já que Van Gogh frequentemente trocava obras por comida ou suprimentos. Hoje, é reconhecida como um passo importante no desenvolvimento de Van Gogh como retratista, antecipando suas obras posteriores e mais famosas de Arles. Sua autenticidade nunca foi seriamente questionada, e continua a ser um testemunho da empatia de Van Gogh e seu compromisso em retratar pessoas comuns com honestidade e respeito.