Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles en février 1888, il était déterminé à capturer le caractère de la France rurale du sud, et Une Vieille Femme d'Arles se présente comme l'un de ses premiers portraits de cette période transformative. Les lettres de Van Gogh d'Arles révèlent sa fascination pour les personnes qu'il a rencontrées, en particulier les femmes âgées dont les visages portaient les marques d'une vie difficile. Il a écrit à son frère Theo : “Je vois ici des figures de vieux paysans, et je veux les peindre comme s'ils étaient des patriarches bibliques.” Cette peinture fait partie d'un petit groupe de portraits que Van Gogh a réalisés de femmes arlésiennes locales, qui inspireraient plus tard sa célèbre série L'Arlésienne. La modèle, avec des traits marqués et un regard serein, est capturée dans un moment de dignité tranquille.

Elle est assise droite, les mains croisées sur ses genoux, sa robe sombre et son bonnet blanc la distinguant des couleurs ensoleillées que Van Gogh utilisait si souvent pour le paysage provençal. L'arrière-plan est rendu avec de larges coups de pinceau expressifs, concentrant toute l'attention sur le visage de la femme : son histoire écrite dans les rides et la forme de sa bouche. Contrairement à l'approche plus décorative de Paul Gauguin dans ses propres portraits d'Arles, le style de Van Gogh ici est direct et dépouillé, mettant en avant l'humanité de son sujet plutôt que son costume ou son environnement. Le médium exact de Une Vieille Femme d'Arles n'est pas documenté, bien que l'huile sur toile soit très probable, compte tenu de la pratique de Van Gogh à l'époque.

L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle a probablement été conservée par l'artiste ou donnée à un connaissance local, car Van Gogh échangeait souvent des œuvres contre de la nourriture ou des fournitures. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape importante dans le développement de Van Gogh en tant que portraitiste, annonçant ses œuvres ultérieures et plus célèbres d'Arles. Son authenticité n'a jamais été sérieusement remise en question, et elle reste un témoignage de l'empathie de Van Gogh et de son engagement à représenter des gens ordinaires avec honnêteté et respect.