Als Vincent van Gogh im Februar 1888 in Arles ankam, war er entschlossen, den Charakter des ländlichen Südfrankreichs einzufangen, und Eine alte Frau aus Arles gilt als eines seiner frühesten Porträts aus dieser transformierenden Zeit. Van Goghs Briefe aus Arles offenbaren seine Faszination für die Menschen, die er traf, insbesondere für die älteren Frauen, deren Gesichter die Spuren eines harten Lebens trugen. Er schrieb an seinen Bruder Theo: „Ich sehe hier Figuren der alten Bauern und möchte sie malen, als wären sie biblische Patriarchen.“ Dieses Gemälde ist Teil einer kleinen Gruppe von Porträts, die Van Gogh von den örtlichen Arlésiennes anfertigte, die später seine gefeierte Serie L'Arlésienne inspirieren sollte. Die Dargestellte, deren Züge gezeichnet und deren Blick ruhig ist, wird in einem Moment stiller Würde festgehalten.

Sie sitzt aufrecht, die Hände im Schoß gefaltet, ihr dunkles Kleid und die weiße Haube heben sie von den sonnenbeschienenen Farben ab, die Van Gogh so oft für die provenzalische Landschaft verwendete. Der Hintergrund ist in breiten, ausdrucksvollen Pinselstrichen gehalten, die die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht der Frau lenken – ihre Geschichte, die in den Falten und der Form ihres Mundes geschrieben steht. Im Gegensatz zu dem dekorativeren Ansatz von Paul Gauguin in seinen eigenen Arles-Porträts ist Van Goghs Stil hier direkt und ungeschmückt, wobei die Menschlichkeit seines Sujets betont wird, anstatt ihr Kostüm oder ihre Umgebung. Das genaue Medium von Eine alte Frau aus Arles ist nicht dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand am wahrscheinlichsten ist, angesichts von Van Goghs Praxis zu dieser Zeit.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es wurde wahrscheinlich vom Künstler aufbewahrt oder einem örtlichen Bekannten geschenkt, da Van Gogh oft Werke gegen Nahrung oder Materialien eintauschte. Heute wird es als ein wichtiger Schritt in Van Goghs Entwicklung als Porträtist anerkannt, der seine späteren, berühmteren Werke aus Arles vorausahnt. Seine Authentizität wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, und es bleibt ein Zeugnis von Van Goghs Empathie und seinem Engagement, gewöhnliche Menschen mit Ehrlichkeit und Respekt darzustellen.