Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles nel febbraio del 1888, era determinato a catturare il carattere della Francia rurale meridionale, e Una Vecchia di Arles si erge come uno dei suoi primi ritratti di questo periodo trasformativo. Le lettere di Van Gogh da Arles rivelano la sua fascinazione per le persone che incontrava, in particolare per le donne anziane i cui volti portavano i segni di una vita difficile. Scrisse a suo fratello Theo: “Vedo qui figure dei vecchi contadini, e voglio dipingerli come se fossero patriarchi biblici.” Questo dipinto fa parte di un piccolo gruppo di ritratti che Van Gogh realizzò delle arlesiane locali, che in seguito avrebbero ispirato la sua celebre serie L'Arlésienne. La modella, con i tratti segnati e lo sguardo sereno, è catturata in un momento di tranquilla dignità.

Siede dritta, con le mani incrociate in grembo, il suo vestito scuro e il suo cappello bianco la distinguono dai colori soleggiati che Van Gogh usava così spesso per il paesaggio provenzale. Lo sfondo è reso con ampi e espressivi colpi di pennello, concentrando tutta l'attenzione sul volto della donna: la sua storia scritta nelle rughe e nella forma della sua bocca. A differenza dell'approccio più decorativo di Paul Gauguin nei suoi ritratti di Arles, lo stile di Van Gogh qui è diretto e spoglio, enfatizzando l'umanità del suo soggetto piuttosto che il suo costume o l'ambiente. Il mezzo esatto di Una Vecchia di Arles non è documentato, anche se è molto probabile che sia olio su tela, data la pratica di Van Gogh all'epoca.

La storia iniziale del dipinto è oscura; probabilmente è stata tenuta dall'artista o data a un conoscente locale, poiché Van Gogh spesso scambiava opere per cibo o materiali. Oggi è riconosciuta come un passo importante nello sviluppo di Van Gogh come ritrattista, anticipando le sue opere successive e più famose di Arles. La sua autenticità non è mai stata seriamente messa in discussione, e rimane una testimonianza dell'empatia di Van Gogh e del suo impegno a ritrarre persone comuni con onestà e rispetto.