Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles en febrero de 1888, estaba decidido a capturar el carácter de la Francia rural del sur, y Una anciana de Arles se erige como uno de sus primeros retratos de este período transformador. Las cartas de Van Gogh desde Arles revelan su fascinación por las personas que conoció, especialmente las mujeres mayores cuyas caras mostraban las marcas de una vida dura. Escribió a su hermano Theo: “Veo figuras de los viejos campesinos aquí, y quiero pintarlas como si fueran patriarcas bíblicos.” Esta pintura es parte de un pequeño grupo de retratos que Van Gogh realizó de las arlesianas locales, que más tarde inspirarían su célebre serie L'Arlésienne. La modelo, con rasgos marcados y mirada serena, es capturada en un momento de tranquila dignidad.

Se sienta erguida, con las manos plegadas en su regazo, su vestido oscuro y su cofia blanca la distinguen de los colores soleados que Van Gogh solía utilizar para el paisaje provenzal. El fondo está representado con amplios y expresivos trazos, enfocando toda la atención en el rostro de la mujer: su historia escrita en las arrugas y la forma de su boca. A diferencia del enfoque más decorativo de Paul Gauguin en sus propios retratos de Arles, el estilo de Van Gogh aquí es directo y sin adornos, enfatizando la humanidad de su sujeto en lugar de su vestimenta o entorno. El medio exacto de Una anciana de Arles no está documentado, aunque es muy probable que sea óleo sobre lienzo, dado el estilo de Van Gogh en ese momento.

La historia temprana de la pintura es oscura; probablemente fue guardada por el artista o entregada a un conocido local, ya que Van Gogh a menudo intercambiaba obras por comida o suministros. Hoy en día, se reconoce como un paso importante en el desarrollo de Van Gogh como retratista, anticipando sus obras posteriores y más famosas de Arles. Su autenticidad nunca ha sido cuestionada seriamente, y sigue siendo un testimonio de la empatía de Van Gogh y su compromiso de retratar a personas comunes con honestidad y respeto.