Когда Винсент Ван Гог прибыл в Арль в феврале 1888 года, он был полон решимости запечатлеть характер сельдного юга Франции, и Старая женщина из Арля стала одним из его первых портретов этого трансформационного периода. Письма Ван Гога из Арля раскрывают его увлечение людьми, которых он встречал, особенно пожилыми женщинами, лица которых несли следы тяжелой жизни. Он писал своему брату Тео: «Я вижу здесь фигуры старых крестьян, и хочу рисовать их так, как будто они библейские патриархи».

Эта картина является частью небольшой группы портретов, которые Ван Гог создал местным арльским женщинам и которые позже вдохновили его знаменитую серию Арльская женщина. Модель, с морщинистыми чертами лица и уверенным взглядом, запечатлена в моменте тихого достоинства. Она сидит прямо, руки сложены на коленях, ее темное платье и белый чепец выделяют ее на фоне ярких цветов, которые Ван Гог так часто использовал для провансальского пейзажа. Фон выполнен широкими, выразительными мазками, сосредоточив все внимание на лице женщины — ее история написана в морщинах и форме ее рта.

В отличие от более декоративного подхода Поля Гогена в его собственных портретах из Арля, стиль Ван Гога здесь прямолинеен и неукрашен, подчеркивая человечность его модели, а не ее костюм или окружение. Точная техника исполнения Старой женщины из Арля не задокументирована, хотя, учитывая практику Ван Гога в то время, скорее всего, это масло на холсте. Ранняя история картины неясна; вероятно, она хранилась у художника или была передана местному знакомому, так как Ван Гог часто обменивал свои работы на еду или материалы. Сегодня она признается важным шагом в развитии Ван Гога как портретиста, предвосхищая его более известные работы из Арля.

Ее подлинность никогда не подвергалась серьезному сомнению, и она остается свидетельством сопереживания Ван Гога и его стремления изображать обычных людей с честностью и уважением.