Quando Eugène Delacroix revelou Apolo Vencendo a Pitão no Salão de 1850, os críticos imediatamente o reconheceram como uma ousada declaração da lealdade do artista aos ideais do movimento Romântico. Delacroix, já famoso por suas dramáticas telas, abordou o mito da primeira grande vitória de Apolo com uma ferocidade que diferenciava sua interpretação das versões neoclássicas anteriores, mais contidas. A energia turbulenta da pintura e sua paleta vívida provocaram debate: seria isso um triunfo da imaginação ou um afronta à tradição? A obra rapidamente se tornou um marco na rivalidade em curso entre o Romantismo e o Neoclassicismo na França do meio do século XIX. No coração da tela, Apolo, deus da luz e das artes, está posicionado no ato de matar a monstruosa Pitão, guardiã do oráculo de Delfos.

Delacroix captura o momento logo após a flecha de Apolo ter atingido: a serpente se contorce em agonia, suas enormes espirais iluminadas por um raio de luz divina que banha o jovem deus em radiação. A pose tensa de Apolo, quase como a de um dançarino, ecoa a tradição clássica, mas seu cabelo selvagem e a paisagem em movimento atrás dele são puro Delacroix. O caos da cena—flechas disparadas, a cauda chicoteante da serpente, a terra revolvida—contrasta com a calma certeza no olhar de Apolo.

Ao contrário de Ingres e seu ordenado Apolo e Dafne, a versão de Delacroix se deleita na violência e no movimento, incorporando a fascinação romântica pelo poder da natureza e pela vontade do herói. A história exata do início de Apolo Vencendo a Pitão é menos bem documentada do que a de algumas das outras obras de Delacroix, mas sabe-se que a pintura foi criada para o teto da Galerie d’Apollon no Louvre, um prestigiado comissionamento que colocou Delacroix na companhia dos grandes decoradores do estado francês. A obra consolidou sua reputação como um pintor capaz de tanto drama narrativo quanto de escala monumental. Ao longo dos anos, a pintura permaneceu no Louvre, onde continua a ser estudada como um exemplo chave do Romantismo francês e da inquieta invenção de Delacroix.

Sua influência pode ser rastreada em artistas posteriores do século XIX que buscaram combinar temas míticos com cor e movimento expressivos.