Когда Эжен Делакруа представил Аполлон, побеждающий Пифона на Салоне 1850 года, критики сразу же признали это смелым заявлением о приверженности художника идеалам романтизма. Делакруа, уже прославленный своими драматическими полотнами, с яростью подошел к мифу о первой великой победе Аполлона, что выделяло его интерпретацию на фоне более сдержанных неоклассических версий. Бурная энергия картины и яркая палитра вызвали споры: было ли это триумфом воображения или вызовом традиции? Работа быстро стала важным ориентиром в продолжающемся соперничестве между романтизмом и неоклассицизмом в середине XIX века во Франции. В центре полотна Аполлон, бог света и искусств, стоит в момент убийства чудовища Пифона, хранителя дельфийского оракула.

Делакруа запечатлел момент сразу после того, как стрела Аполлона попала в цель: змея корчится в агонии, ее массивные кольца освещены лучом божественного света, который окутывает молодого бога сиянием. Напряженная, почти танцующая поза Аполлона перекликается с классической традицией, но его дикие волосы и вихрь пейзажа позади него — это чистый Делакруа. Хаос сцены — стремящиеся стрелы, хлесткий хвост змеи, вздыбленная земля — контрастирует с спокойной уверенностью в взгляде Аполлона.

В отличие от холодно упорядоченного Аполлона и Дафны Анжера, версия Делакруа наслаждается насилием и движением, воплощая романтическое увлечение силой природы и волей героя. Точная ранняя история Аполлона, побеждающего Пифона менее документирована, чем некоторые другие работы Делакруа, но известно, что картина была создана для потолка Галереи Аполлона в Лувре, престижного заказа, который поставил Делакруа в компанию великих декораторов французского государства. Эта работа закрепила его репутацию как художника, способного сочетать нарративную драму и монументальные масштабы. На протяжении многих лет картина оставалась в Лувре, где она продолжает изучаться как ключевой пример французского романтизма и неугомонного творчества Делакруа.

Ее влияние можно проследить у художников конца XIX века, которые стремились объединить мифические сюжеты с выразительными цветами и движением.