Cuando Eugène Delacroix presentó Apolo Venciendo a la Pitón en el Salón de 1850, los críticos lo reconocieron de inmediato como una audaz declaración de la lealtad del artista a los ideales del movimiento Romántico. Delacroix, ya famoso por sus dramáticas composiciones, abordó el mito de la primera gran victoria de Apolo con una ferocidad que diferenciaba su interpretación de las versiones neoclásicas anteriores, más contenidas. La energía turbulenta de la pintura y su paleta vívida provocaron debate: ¿era esto un triunfo de la imaginación o un agravio a la tradición? La obra se convirtió rápidamente en un referente en la rivalidad en curso entre el Romanticismo y el Neoclasicismo en la Francia de mediados del siglo XIX. En el corazón del lienzo, Apolo, dios de la luz y las artes, se encuentra en el acto de matar a la monstruosa Pitón, guardiana del oráculo de Delfos.

Delacroix captura el momento justo después de que la flecha de Apolo ha impactado: la serpiente se retuerce en agonía, sus enormes espirales iluminadas por un rayo de luz divina que baña al joven dios en resplandor. La pose tensa de Apolo, casi como la de un bailarín, evoca la tradición clásica, pero su cabello alborotado y el paisaje en movimiento detrás de él son puro Delacroix. El caos de la escena—flechas volando, la cola azotadora de la serpiente, la tierra removida—contrasta con la calma certeza en la mirada de Apolo.

A diferencia de Ingres y su ordenado Apolo y Dafne, la versión de Delacroix se deleita en la violencia y el movimiento, encarnando la fascinación romántica por el poder de la naturaleza y la voluntad del héroe. La historia temprana exacta de Apolo Venciendo a la Pitón está menos documentada que la de algunas de las otras obras de Delacroix, pero se sabe que la pintura fue creada para el techo de la Galerie d’Apollon en el Louvre, un prestigioso encargo que colocó a Delacroix en compañía de los grandes decoradores del estado francés. La obra consolidó su reputación como un pintor capaz de tanto drama narrativo como de monumentalidad. A lo largo de los años, la pintura ha permanecido en el Louvre, donde continúa siendo estudiada como un ejemplo clave del Romanticismo francés y de la inquieta invención de Delacroix.

Su influencia se puede rastrear en los artistas posteriores del siglo XIX que buscaron combinar temas míticos con color y movimiento expresivos.