Als Eugène Delacroix Apollon, der die Python besiegt beim Salon von 1850 enthüllte, erkannten die Kritiker sofort, dass es sich um eine mutige Erklärung der Loyalität des Künstlers zu den Idealen der Romantischen Bewegung handelte. Delacroix, der bereits für seine dramatischen Gemälde berühmt war, ging das Mythos von Apollons erstem großen Sieg mit einer Vehemenz an, die seine Interpretation von früheren, zurückhaltenderen neoklassizistischen Versionen unterschied. Die turbulente Energie des Gemäldes und die lebendige Farbpalette entfachten eine Debatte: War dies ein Triumph der Vorstellungskraft oder eine Beleidigung der Tradition? Das Werk wurde schnell zu einem Bezugspunkt im andauernden Wettstreit zwischen Romantik und Neoklassizismus im Frankreich des 19.

Jahrhunderts. Im Herzen der Leinwand steht Apollon, der Gott des Lichts und der Künste, bereit, die monströse Python, die Wächterin des delphischen Orakels, zu töten. Delacroix fängt den Moment ein, kurz nachdem Apollons Pfeil getroffen hat: die Schlange windet sich in Qual, ihre massiven Windungen erleuchtet von einem Strahl göttlichen Lichts, der den jungen Gott in Strahlkraft taucht. Apollons angespannte, fast tänzerische Pose spiegelt die klassische Tradition wider, doch sein wildes Haar und die wirbelnde Landschaft hinter ihm sind rein Delacroix.

Das Chaos der Szene—zischende Pfeile, der peitschende Schwanz der Schlange, die aufgewühlte Erde—kontrastiert mit der ruhigen Gewissheit in Apollons Blick. Im Gegensatz zu Ingres’s kühl geordnetem Apollon und Daphne erfreut sich Delacroix’ Version an Gewalt und Bewegung und verkörpert die romantische Faszination für die Macht der Natur und den Willen des Helden. Die genaue frühe Geschichte von Apollon, der die Python besiegt ist weniger gut dokumentiert als die einiger anderer Werke von Delacroix, aber es ist bekannt, dass das Gemälde für die Decke der Galerie d’Apollon im Louvre geschaffen wurde, ein prestigeträchtiger Auftrag, der Delacroix in die Gesellschaft der großen Dekorateure des französischen Staates stellte. Das Werk festigte seinen Ruf als Maler, der sowohl narrative Dramatik als auch monumentale Dimensionen beherrscht.

Im Laufe der Jahre ist das Gemälde im Louvre geblieben, wo es weiterhin als ein Schlüsselbeispiel des französischen Romantizismus und von Delacroix’ unruhiger Erfindung studiert wird. Sein Einfluss lässt sich bei späteren Künstlern des 19. Jahrhunderts verfolgen, die versuchten, mythische Themen mit ausdrucksstarker Farbe und Bewegung zu kombinieren.