Quando Edgar Degas voltou sua atenção para o mundo do balé, não estava em busca de espetáculo, mas sim do trabalho oculto por trás do glamour do palco. Bailarina com os Braços Cruzados pertence a uma série que definiria sua fascinação pelas dançarinas da Ópera de Paris, um tema ao qual ele retornou centenas de vezes. O que faz esta obra em particular se destacar é seu senso de resistência silenciosa: a postura da dançarina—com os braços cruzados firmemente sobre o peito—levou alguns historiadores a especular sobre seu estado de espírito e circunstâncias, um raro momento de desafio ou fadiga capturado por um artista mais frequentemente associado ao movimento e à graça. Aqui, a dançarina está sozinha, seu olhar ligeiramente desviado, os ombros arredondados para dentro.

Os braços cruzados não são um gesto de performance, mas um escudo, um momento privado de retirada em meio às incessantes demandas do ensaio. O fundo é indistinto, empurrando a figura para frente; o uso característico de Degas de tons suaves e uma pincelada quase esboçada intensifica a sensação de imediata. Ao contrário das grandiosas composições finalizadas de Jean-Baptiste Carpeaux ou das cenas de balé idealizadas de Jules Perrot, Degas opta por mostrar a dançarina em repouso, vulnerável e real, sua linguagem corporal contando uma história de exaustão e talvez resistência às expectativas impostas sobre ela. O meio exato de Bailarina com os Braços Cruzados nem sempre é acordado; Degas experimentou com óleo, pastel e técnicas mistas ao longo de sua carreira, especialmente no início da década de 1870.

Embora a procedência inicial desta obra não esteja clara, é típica dos estudos que ele fez tanto em seu estúdio quanto ao vivo na Ópera de Paris, obras que circularam entre colecionadores e críticos à medida que o movimento Impressionista ganhava força. Hoje, é reconhecida como um passo importante na jornada de Degas para capturar os momentos desprotegidos da vida moderna, um tema que acabaria dominando seu trabalho posterior e influenciando gerações de artistas fascinados pelo mundo dos bastidores.