Когда Эдгар Дега впервые обратил внимание на мир балета, он не искал зрелищ, а скорее скрытый труд, стоящий за блеском сцены. Балерина с перекрещенными руками принадлежит к серии, которая определила его увлечение танцовщицами Парижской оперы, к теме, к которой он возвращался сотни раз. Что делает эту конкретную работу выдающейся, так это чувство тихого сопротивления: поза танцовщицы — руки крепко скрещены на груди — заставила некоторых историков предположить о ее настроении и обстоятельствах, редкий момент неповиновения или усталости, запечатленный художником, который чаще ассоциируется с движением и грацией. Здесь танцовщица стоит одна, ее взгляд слегка отвлечен, плечи округлены внутрь.

Перекрещенные руки не являются жестом выступления, а скорее щитом, личным моментом уединения среди неумолимых требований репетиций. Фон нечеткий, что подчеркивает фигуру; характерное использование Дега приглушенных тонов и мягкой, почти эскизной техники письма усиливает чувство непосредственности. В отличие от грандиозных, завершенных композиций Жан-Батиста Карпо или идеализированных балетных сцен Жюля Перро, Дега выбирает показать танцовщицу в состоянии покоя, уязвимую и реальную, ее язык тела рассказывает историю усталости и, возможно, сопротивления ожиданиям, возложенным на нее. Точная техника Балерины с перекрещенными руками не всегда согласуется — Дега экспериментировал с маслом, пастелью и смешанными техниками на протяжении всей своей карьеры, особенно в начале 1870-х годов.

Хотя ранняя история этого произведения неясна, оно типично для исследований, которые он проводил как в своей студии, так и из жизни в Парижской опере, работы, которые циркулировали среди коллекционеров и критиков по мере того, как импрессионистское движение набирало силу. Сегодня оно признается важным шагом на пути Дега к запечатлению незащищенных моментов современной жизни, тема, которая впоследствии станет доминирующей в его более поздних работах и повлияет на поколения художников, увлеченных миром за кулисами.