Lorsque Edgar Degas a d'abord tourné son attention vers le monde du ballet, il ne poursuivait pas le spectacle, mais plutôt le travail caché derrière le glamour de la scène. Danseuse de ballet les bras croisés appartient à une série qui définirait sa fascination pour les danseuses de l'Opéra de Paris, un sujet auquel il est revenu des centaines de fois. Ce qui rend cette œuvre particulière remarquable, c'est son sens de la résistance silencieuse : la posture de la danseuse—les bras fermement croisés sur sa poitrine—a conduit certains historiens à spéculer sur son humeur et ses circonstances, un rare moment de défi ou de fatigue capturé par un artiste plus souvent associé au mouvement et à la grâce. Ici, la danseuse se tient seule, le regard légèrement détourné, les épaules arrondies vers l'intérieur.

Les bras croisés ne sont pas un geste de performance, mais un bouclier, un moment privé de retrait au milieu des exigences incessantes des répétitions. L'arrière-plan est indistinct, poussant la figure en avant ; l'utilisation caractéristique de Degas de tons atténués et de coups de pinceau doux, presque esquissés, intensifie le sentiment d'immédiateté. Contrairement aux compositions grandioses et achevées de Jean-Baptiste Carpeaux ou aux scènes de ballet idéalisées de Jules Perrot, Degas choisit de montrer la danseuse au repos, vulnérable et réelle, son langage corporel racontant une histoire d'épuisement et peut-être de résistance aux attentes qui lui sont imposées. Le médium exact de Danseuse de ballet les bras croisés n'est pas toujours convenu ; Degas a expérimenté avec l'huile, le pastel et des techniques mixtes tout au long de sa carrière, notamment au début des années 1870.

Bien que la provenance précoce de cette œuvre ne soit pas claire, elle est typique des études qu'il a réalisées tant dans son atelier qu'en direct à l'Opéra de Paris, des œuvres qui circulaient parmi les collectionneurs et les critiques à mesure que le mouvement Impressionniste prenait de l'ampleur. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape importante dans le parcours de Degas vers la capture des moments sans défense de la vie moderne, un thème qui finirait par dominer son travail ultérieur et influencer des générations d'artistes fascinés par le monde en coulisses.