Cuando Edgar Degas dirigió por primera vez su atención al mundo del ballet, no estaba persiguiendo el espectáculo, sino más bien el trabajo oculto detrás del glamour del escenario. Bailarina con los brazos cruzados pertenece a una serie que definiría su fascinación por las bailarinas de la Ópera de París, un tema al que regresó cientos de veces. Lo que hace que esta obra en particular se destaque es su sentido de resistencia silenciosa: la postura de la bailarina—con los brazos firmemente cruzados sobre su pecho—ha llevado a algunos historiadores a especular sobre su estado de ánimo y circunstancias, un raro momento de desafío o fatiga capturado por un artista más asociado con el movimiento y la gracia. Aquí, la bailarina está sola, su mirada ligeramente apartada, los hombros redondeados hacia adentro.

Los brazos cruzados no son un gesto de actuación, sino un escudo, un momento privado de retiro en medio de las incesantes demandas del ensayo. El fondo es indistinto, empujando la figura hacia adelante; el uso característico de Degas de tonos apagados y una pincelada suave, casi como un boceto, intensifica la sensación de inmediatez. A diferencia de las grandiosas composiciones terminadas de Jean-Baptiste Carpeaux o las escenas de ballet idealizadas de Jules Perrot, Degas elige mostrar a la bailarina en reposo, vulnerable y real, su lenguaje corporal contando una historia de agotamiento y quizás resistencia a las expectativas que se le imponen. El medio exacto de Bailarina con los brazos cruzados no siempre se acuerda; Degas experimentó con óleo, pastel y técnicas mixtas a lo largo de su carrera, especialmente a principios de la década de 1870.

Aunque la procedencia temprana de esta obra no está clara, es típica de los estudios que realizó tanto en su estudio como en vivo en la Ópera de París, obras que circularon entre coleccionistas y críticos a medida que el movimiento Impresionista ganaba impulso. Hoy en día, se reconoce como un paso importante en el viaje de Degas hacia la captura de los momentos desprotegidos de la vida moderna, un tema que llegaría a dominar su obra posterior e influir en generaciones de artistas fascinados por el mundo detrás del escenario.