Quando Edgar Degas rivolse per la prima volta la sua attenzione al mondo del balletto, non stava cercando lo spettacolo, ma piuttosto il lavoro nascosto dietro il glamour del palcoscenico. Ballerina con le braccia incrociate appartiene a una serie che definirebbe la sua fascinazione per le ballerine dell'Opéra di Parigi, un soggetto a cui tornò centinaia di volte. Ciò che rende quest'opera particolare così distintiva è il suo senso di resistenza silenziosa: la postura della ballerina—con le braccia strettamente incrociate sul petto—ha portato alcuni storici a speculare sul suo stato d'animo e sulle sue circostanze, un raro momento di sfida o fatica catturato da un artista più spesso associato al movimento e alla grazia. Qui, la ballerina è sola, il suo sguardo leggermente distolto, le spalle arrotondate verso l'interno.

Le braccia incrociate non sono un gesto di performance, ma uno scudo, un momento privato di ritiro in mezzo alle incessanti richieste delle prove. Lo sfondo è indistinto, spingendo la figura in avanti; l'uso caratteristico di Degas di toni smorzati e di una pennellata morbida, quasi come un bozzetto, intensifica la sensazione di immediatezza. A differenza delle grandiose composizioni finite di Jean-Baptiste Carpeaux o delle scene di balletto idealizzate di Jules Perrot, Degas sceglie di mostrare la ballerina a riposo, vulnerabile e reale, il suo linguaggio del corpo racconta una storia di esaurimento e forse resistenza alle aspettative poste su di lei. Il mezzo esatto di Ballerina con le braccia incrociate non è sempre concordato; Degas ha sperimentato con olio, pastello e tecniche miste nel corso della sua carriera, specialmente nei primi anni '70.

Sebbene la provenienza iniziale di quest'opera non sia chiara, è tipica degli studi che ha realizzato sia nel suo studio che dal vivo all'Opéra di Parigi, opere che circolavano tra collezionisti e critici mentre il movimento Impressionista guadagnava slancio. Oggi è riconosciuta come un passo importante nel percorso di Degas verso la cattura dei momenti non protetti della vita moderna, un tema che sarebbe venuto a dominare il suo lavoro successivo e influenzare generazioni di artisti affascinati dal mondo dietro le quinte.