Um monge de joelhos em hábito branco olha para cima com admiração enquanto a Virgem Maria, segurando o Menino Jesus, aparece acima dele cercada por nuvens e uma multidão de querubins. São Bernardo de Claraval é mostrado recebendo uma visão da Virgem Maria, que carrega o menino Jesus em seus braços. Um livro aberto, um báculo e um vaso de lírios estão próximos ao monge, enquanto seu estúdio com prateleiras de livros é visível ao fundo.

Esta cena ilustra o milagre da Lactatio Bernardi, um episódio místico na tradição católica onde a Virgem recompensa São Bernardo por sua devoção. A Aparição da Virgem a São Bernardo foi criada por volta de 1655 e é considerada uma das obras tenebristas mais importantes de Murillo, unindo luz dramática a um tema espiritual.