Na noite de 17 de julho de 1792, um grande incêndio irrompeu em Madrid, consumindo vários edifícios e iluminando o céu por milhas ao redor. O evento foi tão dramático que capturou a atenção dos artistas e cronistas da cidade, entre eles Francisco de Goya, que na época se recuperava de uma doença misteriosa que o deixara surdo. Acredita-se que Chama, Fogo à noite seja a resposta direta de Goya a essa catástrofe, pintada nos meses seguintes como parte de uma série de pequenas obras de gabinete que exploram o desastre e a fragilidade humana.

Embora o meio específico permaneça incerto, a imediata e crua natureza da obra sugere que foi criada rapidamente, talvez como uma meditação privada em vez de um comissionamento público. A cena captura o incêndio em seu momento mais caótico: uma multidão de figuras desesperadas, com os rostos iluminados pelo brilho infernal, se apressa para resgatar pertences e entes queridos das chamas que avançam. Goya escolhe o momento em que esperança e terror colidem: algumas figuras se esforçam para formar uma corrente humana, passando baldes de água, enquanto outras caem de joelhos em desespero. O próprio fogo domina a composição, uma força viva representada em pinceladas selvagens e giratórias, sua luz projetando sombras monstruosas que borram a linha entre vítima e salvador.

Ao contrário das calmas e encenadas cenas de desastre de Claude-Joseph Vernet, a visão de Goya é imediata e visceral, recusando-se a oferecer conforto ou clareza. Pouco se sabe sobre a história inicial de Chama, Fogo à noite. Nunca foi listada entre os comissionamentos oficiais de Goya para a corte espanhola, e seu pequeno tamanho sugere que foi destinada à contemplação privada em vez de exibição pública. A pintura ressurgiu no final do século XIX, quando foi adquirida por um colecionador de Madrid e eventualmente entrou nas coleções do Museu do Prado.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da fascinação de Goya pela catástrofe e sua capacidade de encontrar verdades universais no caos dos eventos contemporâneos, um tema que viria a definir suas obras posteriores e mais sombrias.