Nenhuma cena veneziana de Canaletto é tão enigmática quanto Capriccio: Um Esgoto em um Rio com uma Capela, pintada em 1754, pois aqui o artista se afasta dos canais e monumentos familiares de sua cidade natal para evocar uma paisagem que nunca existiu de fato. Esta obra pertence ao gênero dos "capricci"—fantasias arquitetônicas inventadas—onde elementos da realidade são rearranjados para formar um lugar imaginado. Colecionadores do século XVIII, especialmente na Inglaterra, clamavam por tais cenas, deliciando-se com a mistura do reconhecível e do fantasioso.

As origens precisas da pintura e seu patrono permanecem desconhecidos, aumentando sua intriga, mas ela se destaca como um testemunho do gosto da época pelo pitoresco e pelo imaginativo. Uma comporta domina o primeiro plano, suas vigas de madeira e a água corrente retratadas com o olhar meticuloso de Canaletto para os detalhes. À direita, uma pequena capela se ergue na margem do rio, seu campanário capturando a luz dourada que filtra através de um céu carregado de nuvens. Figuras vão sobre seus afazeres diários—alguns cuidando de barcos, outros parando para conversar—sugerindo um momento de tranquila atividade.

A justaposição do trabalho rústico com a capela serena convida o espectador a refletir sobre a harmonia entre o esforço humano, a fé e a natureza. Ao contrário das cenas urbanas movimentadas das vistas do Gran Canal de Canaletto, aqui o clima é mais calmo, mais próximo em espírito aos capricci de Guardi, mas com uma clareza e uma ordem que são exclusivamente suas. A história subsequente da pintura é menos bem documentada do que a de muitas das vedute venezianas de Canaletto. Obras como esta, frequentemente produzidas para o mercado britânico, viajaram amplamente nos séculos XVIII e XIX, passando por coleções privadas e casas de campo.

O meio é incerto, embora óleo sobre tela seja provável, dada a prática habitual do artista. Hoje, Capriccio: Um Esgoto em um Rio com uma Capela é reconhecida como um bom exemplo dos últimos capricci de Canaletto, revelando sua duradoura fascinação pela interação entre imaginação e realidade. Sua sobrevivência, apesar das vicissitudes do gosto e do tempo, fala do apelo duradouro de paisagens inventadas na era do Grande Tour.