Ninguna escena veneciana de Canaletto es tan desconcertante como Capriccio: Un desagüe en un río con una capilla, pintada en 1754, ya que aquí el artista se aleja de los canales y monumentos familiares de su ciudad natal para conjurar un paisaje que nunca existió realmente. Esta obra pertenece al género de los "capricci"—fantasías arquitectónicas inventadas—donde los elementos de la realidad se reorganizan para formar un lugar imaginado. Los coleccionistas del siglo XVIII, especialmente en Inglaterra, clamaban por tales escenas, deleitándose en la mezcla de lo reconocible y lo fantástico.

Los orígenes precisos de la pintura y su mecenas siguen siendo desconocidos, lo que añade a su intriga, pero se erige como un testimonio del gusto de la época por lo pintoresco y lo imaginativo. Una compuerta de desagüe domina el primer plano, con sus vigas de madera y el agua que fluye representadas con el meticuloso ojo para el detalle de Canaletto. A la derecha, una pequeña capilla se asienta en la orilla del río, su campanario captando la luz dorada que filtra a través de un cielo pesado de nubes. Las figuras se ocupan de sus quehaceres diarios—algunos atendiendo barcos, otros deteniéndose a conversar—sugiriendo un momento de tranquila actividad.

La yuxtaposición del trabajo rústico con la serena capilla invita al espectador a reflexionar sobre la armonía entre el esfuerzo humano, la fe y la naturaleza. A diferencia de las bulliciosas escenas urbanas de las vistas del Gran Canal de Canaletto, aquí el ambiente es más tranquilo, más cercano en espíritu a los capricci de Guardi, pero con una claridad y un orden que son propios de él. La historia posterior de la pintura está menos documentada que la de muchas de las vedute venecianas de Canaletto. Obras como esta, a menudo producidas para el mercado británico, viajaron ampliamente en los siglos XVIII y XIX, pasando por colecciones privadas y casas de campo.

El medio es incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, dado el estilo habitual del artista. Hoy en día, Capriccio: Un desagüe en un río con una capilla es reconocida como un buen ejemplo de los últimos capricci de Canaletto, revelando su perdurable fascinación por la interacción entre la imaginación y la realidad. Su supervivencia, a pesar de las vicisitudes del gusto y el tiempo, habla del atractivo duradero de los paisajes inventados en la era del Gran Tour.