Quando Francisco de Goya pintou Cardeal Luis María de Borbón y Vallabriga em 1800, ele estava retratando não apenas um alto clérigo, mas o último descendente masculino da ramificação espanhola dos Bourbons. A vida do retratado foi marcada por um peculiar capricho do destino: nascido de um casamento morganático, Luis María foi barrado do trono, mas elevado ao mais alto cargo eclesiástico da Espanha. O retrato de Goya foi encomendado em um momento em que a influência política e religiosa do cardeal estava em seu auge, pouco antes da invasão napoleônica que desestabilizaria o mundo que ele conhecia. Goya apresenta o cardeal no auge de sua dignidade, de pé em plena vestimenta, com suas vestes escarlates brilhando contra um fundo sóbrio.

A mão direita do retratado repousa levemente sobre uma carta, uma sutil alusão ao seu poder administrativo, enquanto seu olhar encontra o do espectador com uma inteligência tranquila, quase cautelosa. A corrente de ouro e a cruz sinalizam seu grau eclesiástico, mas a pincelada de Goya, especialmente no rosto e nas mãos, revela um senso de vulnerabilidade sob a pose formal. Ao contrário dos retratos de corte de Velázquez, que frequentemente enfatizam a grandeza do cargo, a abordagem de Goya é mais psicológica, insinuando o isolamento e os fardos da posição de seu retratado. Após sua conclusão, o retrato permaneceu na família Borbón, um testemunho privado de sua linhagem e status.

Sobreviveu aos turbulentos anos da Guerra Peninsular e às fortunas mutáveis de seu sujeito, eventualmente entrando na coleção do Prado no século XX. Para Goya, esta encomenda foi parte de seu envolvimento mais amplo com a elite da Espanha durante seus anos como pintor da corte, um período que o viu passar de desenhos decorativos de tapeçaria para os retratos penetrantes e, muitas vezes, inquietantes que definem seu estilo maduro. Hoje, Cardeal Luis María de Borbón y Vallabriga está pendurado em Madrid, testemunha tanto do esplendor quanto da fragilidade do antigo regime espanhol.