Quando Francisco de Goya dipinse Cardinale Luis María de Borbón y Vallabriga nel 1800, non stava solo ritraendo un alto ecclesiastico, ma l'ultimo discendente maschile del ramo spagnolo dei Borboni. La vita del soggetto fu segnata da un peculiare colpo di fortuna: nato da un matrimonio morganatico, Luis María fu escluso dal trono, ma elevato alla più alta carica ecclesiastica in Spagna. Il ritratto di Goya fu commissionato in un momento in cui l'influenza politica e religiosa del cardinale era al suo apice, poco prima che l'invasione napoleonica sconvolgesse il mondo che conosceva. Goya presenta il cardinale al culmine della sua dignità, in piedi in piena regalia, con le sue vesti scarlatte che brillano su uno sfondo sobrio.

La mano destra del soggetto poggia leggermente su una lettera, un sottile riferimento al suo potere amministrativo, mentre il suo sguardo incontra quello dello spettatore con un'intelligenza calma, quasi diffidente. La catena d'oro e la croce segnalano il suo rango ecclesiastico, ma il tocco di Goya, specialmente nel volto e nelle mani, rivela un senso di vulnerabilità sotto la posa formale. A differenza dei ritratti di corte di Velázquez, che spesso enfatizzano la grandezza dell'ufficio, l'approccio di Goya è più psicologico, accennando all'isolamento e ai pesi della posizione del suo soggetto. Dopo il completamento, il ritratto rimase all'interno della famiglia Borbón, un testamento privato della loro discendenza e status.

Sopravvisse agli anni turbolenti della Guerra Peninsulare e alle fortune mutevoli del suo soggetto, entrando infine nella collezione del Prado nel XX secolo. Per Goya, questo incarico faceva parte del suo impegno più ampio con l'élite spagnola durante i suoi anni come pittore di corte, un periodo che lo vide passare da disegni decorativi di arazzi a ritratti penetranti e spesso inquietanti che definiscono il suo stile maturo. Oggi, Cardinale Luis María de Borbón y Vallabriga è appeso a Madrid, testimone sia dello splendore che della fragilità del regime ancien spagnolo.