Lorsque Francisco de Goya peignit Cardinal Luis María de Borbón y Vallabriga en 1800, il ne représentait pas seulement un haut dignitaire de l'Église, mais le dernier descendant masculin de la branche espagnole des Bourbons. La vie du modèle fut marquée par un étrange caprice du destin : né d'un mariage morganatique, Luis María fut exclu du trône, mais élevé au plus haut poste ecclésiastique en Espagne. Le portrait de Goya fut commandé à un moment où l'influence politique et religieuse du cardinal était à son apogée, juste avant que l'invasion napoléonienne ne bouleverse le monde qu'il connaissait. Goya présente le cardinal à l'apogée de sa dignité, debout dans sa pleine tenue, ses robes écarlates brillant sur un fond sobre.

La main droite du modèle repose légèrement sur une lettre, un subtil clin d'œil à son pouvoir administratif, tandis que son regard croise celui du spectateur avec une intelligence calme, presque méfiante. La chaîne en or et la croix signalent son rang ecclésiastique, mais le coup de pinceau de Goya, en particulier sur le visage et les mains, révèle un sens de vulnérabilité sous la pose formelle. Contrairement aux portraits de cour de Velázquez, qui mettent souvent l'accent sur la grandeur du poste, l'approche de Goya est plus psychologique, suggérant l'isolement et les fardeaux de la position de son modèle. Après son achèvement, le portrait resta dans la famille Borbón, un témoignage privé de leur lignée et de leur statut.

Il survécut aux années tumultueuses de la Guerre Péninsulaire et aux fortunes changeantes de son sujet, entrant finalement dans la collection du Prado au XXe siècle. Pour Goya, cette commande faisait partie de son engagement plus large avec l'élite espagnole durant ses années en tant que peintre de cour, une période qui le vit passer des dessins décoratifs de tapisseries aux portraits incisifs et souvent troublants qui définissent son style mature. Aujourd'hui, Cardinal Luis María de Borbón y Vallabriga est accroché à Madrid, témoin à la fois de l'éclat et de la fragilité de l'ancien régime espagnol.