Als Francisco de Goya 1800 Kardinal Luis María de Borbón y Vallabriga malte, stellte er nicht nur einen hochrangigen Kirchenmann dar, sondern auch den letzten männlichen Nachkommen des spanischen Zweigs der Bourbonen. Das Leben des Porträtierten war von einem seltsamen Schicksalswandel geprägt: Geboren aus einer morganatischen Ehe, war Luis María vom Thron ausgeschlossen, wurde jedoch zum höchsten kirchlichen Amt in Spanien erhoben. Goyas Porträt wurde zu einem Zeitpunkt in Auftrag gegeben, als der politische und religiöse Einfluss des Kardinals auf dem Höhepunkt war, kurz bevor die napoleonische Invasion die Welt, die er kannte, auf den Kopf stellen würde. Goya präsentiert den Kardinal in der Blüte seiner Würde, stehend in voller Amtskleidung, seine scharlachroten Gewänder leuchten vor einem gedämpften Hintergrund.

Die rechte Hand des Porträtierten ruht leicht auf einem Brief, ein subtiler Hinweis auf seine administrative Macht, während sein Blick den des Betrachters mit einer ruhigen, fast vorsichtigen Intelligenz trifft. Die goldene Kette und das Kreuz signalisieren seinen kirchlichen Rang, aber Goyas Pinselstrich, insbesondere im Gesicht und an den Händen, offenbart ein Gefühl von Verwundbarkeit unter der formalen Pose. Im Gegensatz zu Velázquez’ Hofporträts, die oft die Größe des Amtes betonen, ist Goyas Ansatz psychologischer, er deutet auf die Isolation und die Lasten der Position seines Modells hin. Nach seiner Vollendung blieb das Porträt in der Familie Borbón, ein privates Zeugnis ihrer Abstammung und ihres Status.

Es überstand die turbulenten Jahre des Spanischen Unabhängigkeitskriegs und die wechselnden Schicksale seines Subjekts und gelangte schließlich im 20. Jahrhundert in die Sammlung des Prado. Für Goya war dieser Auftrag Teil seines breiteren Engagements mit der Elite Spaniens während seiner Jahre als Hofmaler, einer Zeit, die ihn von dekorativen Wandteppichzeichnungen zu den eindringlichen, oft beunruhigenden Porträts führte, die seinen reifen Stil prägen.

Heute hängt Kardinal Luis María de Borbón y Vallabriga in Madrid, ein Zeuge sowohl des Glanzes als auch der Fragilität des alten Regimes Spaniens.