Quando Cardenal Rospigliosi—o futuro Papa Clemente IX—encomendou A Escolha de Hércules a Nicolas Poussin em 1636, ele não estava simplesmente buscando uma decoração, mas uma lição pintada de virtude para sua villa romana. O tema, extraído do moralista grego antigo Xenofonte, era um favorito entre os humanistas por sua clara alegoria: o jovem herói Hércules, confrontado pelo sedutor chamado do Prazer e o severo caminho da Virtude. A versão de Poussin se tornaria a representação mais influente desse tema na Europa do século XVII, inspirando artistas posteriores e até filósofos a meditar sobre a natureza da escolha moral. No coração da pintura, o adolescente Hércules está em uma encruzilhada, literal e moralmente, enquanto duas mulheres se aproximam dele de cada lado.

À sua direita, a Virtude gesticula para cima, em direção a um íngreme caminho iluminado pelo sol, com seu braço estendido em um apelo sincero; à sua esquerda, o Prazer, envolto em tecidos suaves, aponta para um caminho sombreado, coberto de flores, prometendo facilidade e deleite. O corpo de Hércules se contorce entre elas, seu olhar incerto, capturando o exato instante da decisão. A pele de leão a seus pés alude a seus triunfos anteriores, enquanto o templo distante no topo da colina sinaliza as recompensas da virtude.

Ao contrário do tratamento mais sensual do mesmo mito por Annibale Carracci, as figuras de Poussin são estátuas, seus gestos claros e deliberados, ecoando a clareza moral da história. A jornada da pintura reflete as correntes intelectuais de seu tempo: após adornar a coleção de Rospigliosi, passou por várias mãos antes de entrar nas coleções reais espanholas, onde permaneceu desde então. Sua presença em Madri reflete o gosto pela alegoria moral e pelo aprendizado clássico que definiu as cortes barrocas da Europa. Para Poussin, A Escolha de Hércules marcou um ponto alto em seu período romano, sintetizando as lições da antiguidade com a clareza do classicismo francês.

Hoje, ela está pendurada no Museu do Prado, um testemunho do poder duradouro do mito e da devoção do artista à arte de contar histórias ao longo da vida.