1636년, 로스피글리오시 추기경—미래의 교황 클레멘트 9세—가 니콜라 푸생에게 헤라클레스의 선택을 의뢰했을 때, 그는 단순한 장식을 찾고 있던 것이 아니라 그의 로마 별장에서 미덕에 대한 그림으로 된 교훈을 원하고 있었습니다. 이 주제는 고대 그리스의 도덕가 크세노폰에서 유래되었으며, 명확한 우화를 가지고 있어 인문주의자들 사이에서 인기가 있었습니다: 젊은 영웅 헤라클레스는 쾌락의 유혹과 미덕의 엄격한 길에 직면해 있습니다. 푸생의 버전은 17세기 유럽에서 이 주제의 가장 영향력 있는 표현이 되었으며, 후속 예술가들과 철학자들이 도덕적 선택의 본질에 대해 숙고하도록 영감을 주었습니다. 그림의 중심에는 청소년 헤라클레스가 도덕적으로 그리고 문자 그대로 교차로에 서 있습니다.

두 여성이 양쪽에서 그에게 다가옵니다. 그의 오른쪽에는 미덕이 가파르고 햇빛이 비치는 길을 가리키며, 진지한 호소로 팔을 뻗고 있습니다. 왼쪽에는 부드러운 천으로 둘러싸인 쾌락이 그늘지고 꽃이 흩어진 길을 가리키며, 편안함과 즐거움을 약속합니다.

헤라클레스의 몸은 그들 사이에서 비틀리며 그의 시선은 불확실하고, 결정의 순간을 포착하고 있습니다. 그의 발 아래의 사자 가죽은 그의 이전 승리를 암시하며, 멀리 언덕 위의 신전은 미덕의 보상을 나타냅니다. 안니발 카라치의 같은 신화를 보다 관능적으로 다룬 것과는 달리, 푸생의 인물들은 조각처럼 우아하며, 그들의 제스처는 명확하고 의도적이며, 이야기의 도덕적 명확성을 반향합니다. 이 그림의 여정은 그 시대의 지적 흐름을 반영합니다.

로스피글리오시의 컬렉션을 장식한 후, 여러 손을 거쳐 스페인 왕실 컬렉션에 들어갔으며, 그 이후로 계속해서 그곳에 남아 있습니다. 마드리드에서의 존재는 바로크 시대 유럽 궁정의 도덕적 우화와 고전적 학문에 대한 취향을 반영합니다. 푸생에게 헤라클레스의 선택은 그의 로마 시대의 정점으로, 고대의 교훈과 프랑스 고전주의의 명확성을 통합한 작품이었습니다.

오늘날 이 작품은 프라도 미술관에 걸려 있으며, 신화의 지속적인 힘과 예술가의 평생 이야기 예술에 대한 헌신을 증명합니다.