Als Kardinal Rospigliosi—der zukünftige Papst Clemens IX—1636 Die Wahl des Herkules bei Nicolas Poussin in Auftrag gab, suchte er nicht einfach nach einer Dekoration, sondern nach einer gemalten Lektion in Tugend für seine römische Villa. Das Thema, entnommen vom antiken griechischen Moralist Xenophon, war unter Humanisten beliebt wegen seiner klaren Allegorie: der junge Held Herkules, konfrontiert mit dem verführerischen Ruf des Vergnügens und dem strengen Weg der Tugend. Poussins Version würde die einflussreichste Darstellung dieses Themas im 17.

Jahrhundert Europa werden und später Künstler sowie Philosophen dazu inspirieren, über die Natur der moralischen Wahl nachzudenken. Im Herzen des Gemäldes steht der jugendliche Herkules an einem Scheideweg, sowohl buchstäblich als auch moralisch, während sich zwei Frauen ihm von beiden Seiten nähern. Zu seiner Rechten gestikuliert die Tugend nach oben zu einem steilen, sonnenbeschienenen Weg, ihr Arm ausgestreckt in ernsthaftem Appell; zu seiner Linken zeigt das Vergnügen, in weiche Stoffe gehüllt, auf einen schattigen, blumenübersäten Pfad und verspricht Leichtigkeit und Freude. Der Körper des Herkules dreht sich zwischen ihnen, sein Blick unsicher, und erfasst den genauen Moment der Entscheidung.

Die Löwenhaut zu seinen Füßen spielt auf seine früheren Triumphe an, während der entfernte Tempel auf dem Hügel die Belohnungen der Tugend signalisiert. Im Gegensatz zu Annibale Carraccis sinnlicherer Behandlung desselben Mythos sind Poussins Figuren statuenhaft, ihre Gesten klar und absichtlich, und sie spiegeln die moralische Klarheit der Geschichte wider. Die Reise des Gemäldes spiegelt die intellektuellen Strömungen seiner Zeit wider: Nachdem es die Sammlung von Rospigliosi geschmückt hatte, wechselte es mehrmals den Besitzer, bevor es in die spanischen königlichen Sammlungen gelangte, wo es seitdem verblieben ist. Seine Präsenz in Madrid spiegelt den Geschmack für moralische Allegorie und klassisches Lernen wider, der die barocken Höhlen Europas prägte.

Für Poussin markierte Die Wahl des Herkules einen Höhepunkt seiner römischen Periode, indem es die Lehren der Antike mit der Klarheit des französischen Klassizismus synthetisierte. Heute hängt es im Museo del Prado, ein Zeugnis der anhaltenden Kraft des Mythos und der lebenslangen Hingabe des Künstlers an die Kunst des Geschichtenerzählens.