Когда Кардинал Роспиглиози — будущий папа Климент IX — в 1636 году заказал Выбор Геракла у Николаса Пуссена, он искал не просто украшение, а живописный урок добродетели для своей римской виллы. Тематика, заимствованная у древнегреческого моралиста Ксенофонта, была любимой среди гуманистов благодаря своей ясной аллегории: молодой герой Геракл сталкивается с соблазнительным призывом Удовольствия и строгим путем Добродетели. Версия Пуссена станет самым влиятельным изображением этой темы в Европе XVII века, вдохновляя последующих художников и даже философов размышлять о природе морального выбора. В центре картины подросток Геракл стоит на перекрестке, как в буквальном, так и в моральном смысле, когда к нему приближаются две женщины с обеих сторон.

Справа от него Добродетель указывает вверх на крутую, залитую солнцем тропу, её рука протянута с искренним призывом; слева Удовольствие, облеченное в мягкие ткани, указывает на тенистую, усыпанную цветами дорожку, обещая легкость и радость. Тело Геракла скручено между ними, его взгляд неопределен, запечатлевая сам момент принятия решения. Львиная шкура у его ног намекает на его предыдущие победы, в то время как удаленный храм на вершине холма сигнализирует о наградах добродетели.

В отличие от более чувственного подхода Аннибале Караччи к тому же мифу, фигуры Пуссена статуи, их жесты ясны и целенаправленны, перекликаясь с моральной ясностью истории. Путешествие картины отражает интеллектуальные течения своего времени: после того как она украсила коллекцию Роспиглиози, она прошла через несколько рук, прежде чем попасть в королевские коллекции Испании, где и остается с тех пор. Её присутствие в Мадриде отражает вкус к моральной аллегории и классическому обучению, которые определяли барочные дворы Европы. Для Пуссена Выбор Геракла стал кульминацией его римского периода, синтезируя уроки древности с ясностью французского классицизма.

Сегодня она висит в Музее Прадо, свидетельствуя о вечной силе мифа и преданности художника искусству повествования на протяжении всей жизни.