Cuando Cardenal Rospigliosi—el futuro Papa Clemente IX—encargó La elección de Hércules a Nicolas Poussin en 1636, no buscaba simplemente una decoración, sino una lección pintada de virtud para su villa romana. El tema, extraído del moralista griego antiguo Jenofonte, era un favorito entre los humanistas por su clara alegoría: el joven héroe Hércules, confrontado por el seductor llamado del Placer y el severo camino de la Virtud. La versión de Poussin se convertiría en la representación más influyente de este tema en la Europa del siglo XVII, inspirando a artistas posteriores e incluso a filósofos a meditar sobre la naturaleza de la elección moral. En el corazón de la pintura, el adolescente Hércules se encuentra en una encrucijada, literal y moralmente, mientras dos mujeres se acercan a él desde ambos lados.

A su derecha, la Virtud gesticula hacia arriba, hacia un empinado camino iluminado por el sol, con su brazo extendido en una súplica sincera; a su izquierda, el Placer, envuelta en suaves telas, señala hacia un sendero sombrío, cubierto de flores, prometiendo facilidad y deleite. El cuerpo de Hércules se retuerce entre ellas, su mirada incierta, capturando el mismo instante de la decisión. La piel de león a sus pies alude a sus triunfos anteriores, mientras que el templo distante en la cima de la colina señala las recompensas de la virtud.

A diferencia del tratamiento más sensual del mismo mito por parte de Annibale Carracci, las figuras de Poussin son estáticas, sus gestos claros y deliberados, resonando con la claridad moral de la historia. El viaje de la pintura refleja las corrientes intelectuales de su tiempo: después de adornar la colección de Rospigliosi, pasó por varias manos antes de entrar en las colecciones reales españolas, donde ha permanecido desde entonces. Su presencia en Madrid refleja el gusto por la alegoría moral y el aprendizaje clásico que definió las cortes barrocas de Europa. Para Poussin, La elección de Hércules marcó un punto culminante en su período romano, sintetizando las lecciones de la antigüedad con la claridad del clasicismo francés.

Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio del poder perdurable del mito y la devoción de toda la vida del artista al arte de contar historias.