Lorsque Cardinal Rospigliosi—le futur Pape Clément IX—commandait Le choix d'Hercule à Nicolas Poussin en 1636, il ne cherchait pas simplement une décoration, mais une leçon peinte de vertu pour sa villa romaine. Le sujet, tiré du moraliste grec ancien Xénophon, était un favori parmi les humanistes pour sa claire allégorie : le jeune héros Hercule, confronté à l'appel séduisant du Plaisir et au chemin sévère de la Vertu. La version de Poussin deviendrait la représentation la plus influente de ce thème dans l'Europe du XVIIe siècle, inspirant des artistes ultérieurs et même des philosophes à méditer sur la nature du choix moral. Au cœur de la peinture, l'adolescent Hercule se tient à un carrefour, littéralement et moralement, alors que deux femmes s'approchent de lui de chaque côté.

À sa droite, la Vertu fait un geste vers le haut, vers un chemin escarpé baigné de soleil, son bras tendu dans un appel sincère ; à sa gauche, le Plaisir, drapé de tissus doux, pointe vers un chemin ombragé, parsemé de fleurs, promettant aisance et délice. Le corps d'Hercule se tord entre elles, son regard incertain, capturant l'instant même de la décision. La peau de lion à ses pieds fait allusion à ses triomphes antérieurs, tandis que le temple lointain au sommet de la colline signale les récompenses de la vertu.

Contrairement au traitement plus sensuel du même mythe par Annibale Carracci, les figures de Poussin sont statufiées, leurs gestes clairs et délibérés, résonnant avec la clarté morale de l'histoire. Le parcours de la peinture reflète les courants intellectuels de son temps : après avoir orné la collection de Rospigliosi, elle est passée entre plusieurs mains avant d'entrer dans les collections royales espagnoles, où elle est restée depuis. Sa présence à Madrid reflète le goût pour l'allégorie morale et l'apprentissage classique qui ont défini les cours baroques d'Europe. Pour Poussin, Le choix d'Hercule a marqué un point culminant de sa période romaine, synthétisant les leçons de l'antiquité avec la clarté du classicisme français.

Aujourd'hui, elle est accrochée au Museo del Prado, un témoignage du pouvoir durable du mythe et de la dévotion de l'artiste à l'art de raconter des histoires tout au long de sa vie.