1636年、ロスピリゴージ枢機卿（後の教皇クレメンス9世）がニコラ・プッサンにヘラクレスの選択を依頼したとき、彼は単なる装飾を求めていたのではなく、ローマの別荘のために美徳についての絵画的教訓を求めていました。このテーマは古代ギリシャの道徳家クセノフォンに由来し、人文主義者たちにとっては明確な寓意を持つお気に入りの題材でした。若き英雄ヘラクレスは、享楽の誘惑と美徳の厳しい道に直面しています。プッサンのバージョンは、17世紀のヨーロッパにおけるこのテーマの最も影響力のある表現となり、後の芸術家や哲学者たちが道徳的選択の本質について考えるきっかけを与えました。 絵画の中心には、青年ヘラクレスが文字通りと道徳的に交差点に立っています。両側から二人の女性が近づいてきます。右側には美徳が急な日当たりの良い道を指し、真剣な訴えで腕を伸ばしています。一方、左側の享楽は柔らかい布に包まれ、日陰の花が散りばめられた小道を指し、安楽と喜びを約束しています。ヘラクレスの体は彼女たちの間で捻じれ、彼の視線は不確かで、決断の瞬間を捉えています。彼の足元の獅子の皮は彼の以前の勝利を暗示し、遠くの丘の上の神殿は美徳の報酬を示しています。アニバル・カラッチの同じ神話に対するより官能的なアプローチとは異なり、プッサンの人物は彫像のようで、彼らのジェスチャーは明確で意図的であり、物語の道徳的明瞭さを反響させています。 この絵画の旅は、その時代の知的潮流を反映しています。ロスピリゴージのコレクションを飾った後、いくつかの手を経てスペイン王室のコレクションに入り、それ以来ずっとそこに留まっています。マドリードにおけるその存在は、バロック時代のヨーロッパの宮廷を定義した道徳的寓意と古典的学問への嗜好を反映しています。プッサンにとって、ヘラクレスの選択は彼のローマ時代の高峰を示し、古代の教訓とフランス古典主義の明瞭さを統合しています。今日、この作品はプラド美術館に展示されており、神話の持続的な力と、アーティストの物語を語る芸術への生涯の献身を証明しています。