Quando Cardinale Rospigliosi—il futuro Papa Clemente IX—commissionò La scelta di Ercole a Nicolas Poussin nel 1636, non cercava semplicemente una decorazione, ma una lezione dipinta di virtù per la sua villa romana. Il soggetto, tratto dal moralista greco antico Senofonte, era un favorito tra gli umanisti per la sua chiara allegoria: il giovane eroe Ercole, confrontato con il seducente richiamo del Piacere e il severo cammino della Virtù. La versione di Poussin sarebbe diventata la rappresentazione più influente di questo tema nella Europa del XVII secolo, ispirando artisti successivi e persino filosofi a meditare sulla natura della scelta morale. Al centro della pittura, l'adolescente Ercole si trova a un bivio, letteralmente e moralmente, mentre due donne si avvicinano a lui da entrambi i lati.

Alla sua destra, la Virtù gesticola verso l'alto, verso un ripido sentiero illuminato dal sole, con il braccio teso in un appello sincero; alla sua sinistra, il Piacere, avvolto in morbidi tessuti, punta verso un sentiero ombreggiato, cosparso di fiori, promettendo facilità e delizia. Il corpo di Ercole si contorce tra di loro, il suo sguardo incerto, catturando l'istante esatto della decisione. La pelle di leone ai suoi piedi allude ai suoi trionfi precedenti, mentre il tempio lontano sulla collina segnala le ricompense della virtù.

A differenza del trattamento più sensuale dello stesso mito da parte di Annibale Carracci, le figure di Poussin sono statue, i loro gesti chiari e deliberati, riecheggiando la chiarezza morale della storia. Il viaggio della pittura riflette le correnti intellettuali del suo tempo: dopo aver abbellito la collezione di Rospigliosi, è passata di mano in mano prima di entrare nelle collezioni reali spagnole, dove è rimasta da allora. La sua presenza a Madrid riflette il gusto per l'allegoria morale e l'apprendimento classico che ha definito le corti barocche d'Europa. Per Poussin, La scelta di Ercole ha segnato un punto culminante del suo periodo romano, sintetizzando le lezioni dell'antichità con la chiarezza del classicismo francese.

Oggi, è appesa al Museo del Prado, un testimone del potere duraturo del mito e della devozione dell'artista all'arte di raccontare storie.