Poucas figuras na história da arte estiveram tão intimamente ligadas a seus temas quanto Artemisia Gentileschi e as mulheres de poder e sofrimento que pintou. Em sua obra Cleópatra, por Artemisia Gentileschi, datada em 1700, a artista aborda a lendária morte do último faraó do Egito, um tema que fascinou pintores europeus por séculos. O que torna esta obra especialmente intrigante é que ela surge no final da carreira de Gentileschi, em um momento em que era celebrada em toda a Europa, mas ainda assim escolheu voltar à história do ato final e fatídico de Cleópatra.

A procedência e o meio da pintura permanecem incertos, mas sua autoria é amplamente aceita, e ela se destaca como uma das poucas obras tardias atribuídas a Gentileschi. O fim de Cleópatra, como contam os escritores antigos, ocorreu em 30 a.C., após os exércitos de Otaviano se aproximarem de Alexandria. Nesta pintura, Gentileschi escolhe o momento após Cleópatra ter pressionado a áspide contra seu peito, seu corpo reclinado com uma resignação real. O diadema da rainha está jogado de lado, e seu braço nu, drapeado em um tecido luminoso, atrai o olhar do espectador para a serpente reveladora.

A escuridão ao redor de seu rosto destaca suas feições, sugerindo tanto dignidade quanto vulnerabilidade. Ao contrário do desapego frio da Cleópatra de Guido Reni, a versão de Gentileschi pulsa com emoção humana: uma mulher escolhendo seu destino, não apenas um símbolo real. A jornada de Cleópatra, por Artemisia Gentileschi através da história é menos documentada do que algumas de suas obras anteriores. Embora o patrono original da pintura seja desconhecido, seu estilo e tema sugerem que foi criada para um colecionador sofisticado familiarizado tanto com a história clássica quanto com a reputação da artista.

Ao longo dos séculos, a pintura foi atribuída, perdida e redescoberta, refletindo o arco mais amplo das próprias fortunas críticas de Gentileschi. Hoje, é reconhecida como um testemunho de sua duradoura fascinação pela agência feminina e pelas possibilidades dramáticas da pintura narrativa no tardio Barroco.