Pocas figuras en la historia del arte han estado tan estrechamente vinculadas a sus temas como Artemisia Gentileschi y las mujeres de poder y sufrimiento que pintó. En su obra Cleopatra, por Artemisia Gentileschi, datada en 1700, la artista aborda la legendaria muerte del último faraón de Egipto, un tema que había fascinado a los pintores europeos durante siglos. Lo que hace que esta obra sea especialmente intrigante es que surge al final de la carrera de Gentileschi, en un momento en que era celebrada en toda Europa, pero aún así eligió volver a la historia del acto final y fatal de Cleopatra.

La procedencia y el medio de la pintura siguen siendo inciertos, pero su autoría es ampliamente aceptada, y se considera una de las pocas obras tardías atribuidas a Gentileschi. El final de Cleopatra, según cuentan los escritores antiguos, ocurrió en el 30 a.C., después de que los ejércitos de Octavio se acercaran a Alejandría. En esta pintura, Gentileschi selecciona el momento después de que Cleopatra ha presionado la asp a su pecho, su cuerpo reclinado con una resignación real. El diadema de la reina yace descartado, y su brazo desnudo, envuelto en una tela luminosa, atrae la mirada del espectador hacia la serpiente reveladora.

La oscuridad que rodea su rostro resalta sus rasgos, sugiriendo tanto dignidad como vulnerabilidad. A diferencia del desapego frío de la Cleopatra de Guido Reni, la versión de Gentileschi palpita con emoción humana: una mujer eligiendo su destino, no solo un símbolo real. El recorrido de Cleopatra, por Artemisia Gentileschi a través de la historia está menos documentado que algunas de sus obras anteriores. Si bien se desconoce el patrono original de la pintura, su estilo y tema sugieren que fue creada para un coleccionista sofisticado familiarizado tanto con la historia clásica como con la reputación de la artista.

A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida, perdida y redescubierta, reflejando el arco más amplio de las propias fortunas críticas de Gentileschi. Hoy en día, se reconoce como un testimonio de su perdurable fascinación por la agencia femenina y las posibilidades dramáticas de la pintura narrativa en el tardío Barroco.