Peu de figures dans l'histoire de l'art ont été aussi étroitement liées à leurs sujets que Artemisia Gentileschi et les femmes de pouvoir et de souffrance qu'elle a peintes. Dans son œuvre Cléopâtre, par Artemisia Gentileschi, datée de 1700, l'artiste aborde la légendaire mort du dernier pharaon d'Égypte, un sujet qui a fasciné les peintres européens pendant des siècles. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle émerge tard dans la carrière de Gentileschi, à une époque où elle était célébrée à travers l'Europe, mais a néanmoins choisi de revenir à l'histoire du dernier acte fatal de Cléopâtre.

La provenance précise et le médium de la peinture restent incertains, mais son attribution est largement acceptée, et elle se dresse comme l'une des rares œuvres tardives attribuées à Gentileschi. La fin de Cléopâtre, selon les écrivains anciens, est survenue en 30 av. J.-C., après que les armées d'Octave se soient rapprochées d'Alexandrie. Dans cette peinture, Gentileschi choisit le moment après que Cléopâtre ait pressé l'aspic contre sa poitrine, son corps s'inclinant avec une résignation royale.

Le diadème de la reine est abandonné, et son bras nu, drapé dans un tissu lumineux, attire le regard du spectateur vers le serpent révélateur. L'obscurité autour de son visage fait ressortir ses traits, suggérant à la fois dignité et vulnérabilité. Contrairement au détachement froid de la Cléopâtre de Guido Reni, la version de Gentileschi pulse d'émotion humaine : une femme choisissant son destin, pas seulement un symbole royal. Le parcours de Cléopâtre, par Artemisia Gentileschi à travers l'histoire est moins documenté que certaines de ses œuvres antérieures.

Bien que le mécène original de la peinture soit inconnu, son style et son sujet suggèrent qu'elle a été créée pour un collectionneur sophistiqué familier à la fois avec l'histoire classique et la réputation de l'artiste. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée, perdue et redécouverte, reflétant l'arc plus large des propres fortunes critiques de Gentileschi. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de sa fascination durable pour l'agence féminine et les possibilités dramatiques de la peinture narrative à la fin du Baroque.