Poche figure nella storia dell'arte sono state così strettamente legate ai loro soggetti come Artemisia Gentileschi e le donne di potere e sofferenza che ha dipinto. Nella sua opera Cleopatra, di Artemisia Gentileschi, datata 1700, l'artista affronta la leggendaria morte dell'ultimo faraone d'Egitto, un tema che ha affascinato i pittori europei per secoli. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che emerge tardi nella carriera di Gentileschi, in un momento in cui era celebrata in tutta Europa, eppure ha scelto di tornare alla storia dell'atto finale e fatale di Cleopatra.

La provenienza e il medium della pittura rimangono incerti, ma la sua attribuzione è ampiamente accettata, e si erge come una delle poche opere tarde attribuite a Gentileschi. La fine di Cleopatra, come raccontano gli scrittori antichi, avvenne nel 30 a.C., dopo che gli eserciti di Ottaviano si erano avvicinati ad Alessandria. In questo dipinto, Gentileschi sceglie il momento dopo che Cleopatra ha premuto il serpente aspide contro il suo petto, il suo corpo reclinato con una regalità rassegnata. La corona della regina giace abbandonata, e il suo braccio nudo, drappeggiato in un tessuto luminoso, attira lo sguardo dello spettatore verso il serpente rivelatore.

L'oscurità intorno al suo viso mette in risalto i suoi tratti, suggerendo sia dignità che vulnerabilità. A differenza del distacco freddo della Cleopatra di Guido Reni, la versione di Gentileschi pulsa di emozione umana: una donna che sceglie il suo destino, non solo un simbolo reale. Il percorso di Cleopatra, di Artemisia Gentileschi attraverso la storia è meno documentato rispetto ad alcune delle sue opere precedenti. Sebbene il mecenate originale del dipinto sia sconosciuto, il suo stile e soggetto suggeriscono che sia stato creato per un collezionista sofisticato, familiare sia con la storia classica che con la reputazione dell'artista.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato attribuito, perso e riscoperto, riflettendo l'arco più ampio delle fortune critiche di Gentileschi. Oggi è riconosciuto come una testimonianza della sua duratura fascinazione per l'agenzia femminile e le possibilità drammatiche della pittura narrativa nel tardo Barocco.