Wenige Figuren in der Kunstgeschichte sind so eng mit ihren Themen verbunden wie Artemisia Gentileschi und die Frauen von Macht und Leid, die sie malte. In ihrem Werk Kleopatra, von Artemisia Gentileschi, datiert auf 1700, thematisiert die Künstlerin den legendären Tod der letzten Pharaonin Ägyptens – ein Thema, das europäische Maler über Jahrhunderte hinweg fasziniert hat. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es spät in Gentileschis Karriere entsteht, zu einer Zeit, als sie in ganz Europa gefeiert wurde, sie jedoch dennoch entschied, zur Geschichte von Kleopatras letztem, schicksalhaftem Akt zurückzukehren.

Die genaue Provenienz und das Medium des Gemäldes sind ungewiss, aber seine Urheberschaft wird allgemein akzeptiert, und es gilt als eines der wenigen späten Werke, die Gentileschi zugeschrieben werden. Das Ende Kleopatras, wie es antike Schriftsteller erzählen, kam 30 v. Chr., nachdem die Armeen des Octavian sich Alexandria näherten. In diesem Gemälde wählt Gentileschi den Moment, nachdem Kleopatra die Aspis an ihre Brust gedrückt hat, ihr Körper mit königlicher Resignation zurückgelehnt.

Das Diadem der Königin liegt verworfen, und ihr nackter Arm, in leuchtendem Stoff gehüllt, zieht den Blick des Betrachters zur verräterischen Schlange. Die Dunkelheit um ihr Gesicht hebt ihre Züge scharf hervor und suggeriert sowohl Würde als auch Verletzlichkeit. Im Gegensatz zur kühlen Distanz von Guido Renis Kleopatra pulsiert Gentileschis Version mit menschlicher Emotion – eine Frau, die ihr Schicksal wählt, nicht nur ein königliches Symbol. Die Reise von Kleopatra, von Artemisia Gentileschi durch die Geschichte ist weniger dokumentiert als einige ihrer früheren Werke.

Während der ursprüngliche Auftraggeber des Gemäldes unbekannt ist, deuten Stil und Thema darauf hin, dass es für einen anspruchsvollen Sammler geschaffen wurde, der sowohl mit der klassischen Geschichte als auch mit dem Ruf der Künstlerin vertraut war. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde zugeschrieben, verloren und wiederentdeckt, was den breiteren Bogen von Gentileschis eigenen kritischen Schicksalen widerspiegelt. Heute wird es als ein Zeugnis für ihre anhaltende Faszination für weibliche Handlungsmacht und die dramatischen Möglichkeiten der narrativen Malerei im späten Barock anerkannt.