Quando Edgar Degas começou sua série de cenas de aula de balé no final da década de 1870, ele teve acesso raro ao mundo dos bastidores da Ópera de Paris, um privilégio que poucos forasteiros desfrutaram. Dançarinas na Sala de Aula é uma das várias obras em que Degas documentou o rigoroso treinamento e a realidade diária das jovens bailarinas, conhecidas como "petits rats", sob os olhos atentos de seus instrutores. A fascinação do artista por esse tema foi tão intensa que ele voltou repetidamente às salas de ensaio da Ópera, com um caderno de esboços em mãos, capturando gestos fugazes e momentos sinceros.

Em 1880, o ano desta pintura, Degas já era renomado por suas cenas de balé, que encantavam e desconcertavam o público parisiense com seu realismo cru. Aqui, Degas seleciona um momento não de performance, mas de prática: um grupo de meninas, em tutus brancos, se agrupa em torno de um severo mestre de balé enquanto outras se alongam ou aguardam sua vez. A composição atrai o olhar diagonalmente pela sala, desde a postura autoritária do professor até as figuras relaxadas, quase encurvadas, na periferia — um contraste entre disciplina e fadiga. Os sapatinhos espalhados, os joelhos dobrados e as posturas desajeitadas revelam o trabalho pouco glamouroso por trás da arte da dança.

Ao contrário do espetáculo polido do palco, este é um mundo de repetição e correção, um tema que Degas explorou de forma mais íntima do que contemporâneos como Pierre-Auguste Renoir, cujas dançarinas são frequentemente retratadas em meio à performance, banhadas em aplausos. O chão empoeirado e a paleta apagada reforçam a sensação de trabalho diário, enquanto o recorte das figuras nas bordas sugere movimento além da moldura. A procedência precisa de Dançarinas na Sala de Aula é um tanto incerta, já que Degas frequentemente mantinha seus estudos de balé em seu estúdio por anos, reworking ou vendendo-os privadamente. Muitas de suas pinturas de dança foram adquiridas por colecionadores perspicazes em Paris e mais tarde entraram em grandes museus por meio de legados ou vendas.

Hoje, esta obra se destaca como um testemunho do envolvimento vitalício de Degas com o mundo da dança e sua abordagem inovadora à composição e perspectiva. Marca um período em que Degas estava experimentando com pontos de vista incomuns e a representação da vida moderna, garantindo seu lugar como uma figura proeminente do movimento Impressionista — embora ele mesmo resistisse ao rótulo.