Quando Edgar Degas iniziò la sua serie di scene di lezioni di balletto alla fine degli anni '70, gli fu concesso un accesso raro al mondo dietro le quinte dell'Opéra di Parigi, un privilegio di cui pochi estranei godevano. Danzatrici nella Classe è una delle diverse opere in cui Degas documentò il rigoroso addestramento e la realtà quotidiana delle giovani ballerine, conosciute come "petits rats", sotto gli occhi attenti dei loro istruttori. La fascinazione dell'artista per questo soggetto era così intensa che tornò ripetutamente nelle sale di prova dell'Opéra, con un taccuino da disegno in mano, catturando gesti fugaci e momenti candidi.

Nel 1880, l'anno di questo dipinto, Degas era già rinomato per le sue scene di balletto, che incantavano e sconcertavano il pubblico parigino con il loro realismo crudo. Qui, Degas seleziona un momento non di performance, ma di pratica: un gruppo di ragazze, in tutù bianchi, si raggruppa attorno a un severo maestro di balletto mentre altre si allungano o aspettano il loro turno. La composizione attira l'occhio in diagonale attraverso la stanza, dalla postura autoritaria dell'insegnante alle figure rilassate, quasi curvate, alla periferia — un contrasto tra disciplina e fatica. Le scarpette sparse, le ginocchia piegate e le posture goffe rivelano il lavoro poco glamour dietro l'arte della danza.

A differenza dello spettacolo lucido del palcoscenico, questo è un mondo di ripetizione e correzione, un tema che Degas esplorò in modo più intimo rispetto ai contemporanei come Pierre-Auguste Renoir, le cui ballerine sono spesso rappresentate a metà performance, avvolte negli applausi. Le assi polverose e la palette attenuata rinforzano il senso di fatica quotidiana, mentre il ritaglio delle figure ai bordi suggerisce movimento oltre il telaio. La provenienza precisa di Danzatrici nella Classe è piuttosto incerta, poiché Degas spesso teneva i suoi studi di balletto nel suo studio per anni, rielaborandoli o vendendoli privatamente. Molti dei suoi dipinti di danza furono acquisiti da collezionisti esperti a Parigi e successivamente entrarono in grandi musei tramite lasciti o vendite.

Oggi, quest'opera si erge come un testimone dell'impegno di tutta la vita di Degas con il mondo della danza e del suo approccio innovativo alla composizione e alla prospettiva. Segna un periodo in cui Degas stava sperimentando con punti di vista insoliti e la rappresentazione della vita moderna, assicurandosi un posto come figura di spicco del movimento Impressionista — sebbene lui stesso resistesse all'etichetta.