Cuando Edgar Degas comenzó su serie de escenas de clases de ballet a finales de la década de 1870, se le otorgó un acceso raro al mundo detrás del escenario de la Ópera de París, un privilegio que pocos forasteros disfrutaron. Bailarinas en el Aula es una de varias obras en las que Degas documentó el riguroso entrenamiento y la realidad diaria de las jóvenes bailarinas, conocidas como "petits rats", bajo la atenta mirada de sus instructores. La fascinación del artista por este tema fue tan intensa que regresó repetidamente a las salas de ensayo de la Ópera, con su cuaderno de bocetos en mano, capturando gestos fugaces y momentos sinceros.

Para 1880, el año de esta pintura, Degas ya era conocido por sus escenas de ballet, que encantaban y desconcertaban al público parisino con su realismo descarnado. Aquí, Degas selecciona un momento no de actuación, sino de práctica: un grupo de chicas, en tutús blancos, se agrupan alrededor de un estricto maestro de ballet mientras otras se estiran o esperan su turno. La composición atrae la mirada en diagonal a través de la sala, desde la postura autoritaria del maestro hasta las figuras relajadas, casi encorvadas, en la periferia, un contraste entre disciplina y fatiga. Las zapatillas esparcidas, las rodillas dobladas y las posturas torcidas revelan el trabajo poco glamuroso detrás del arte de la danza.

A diferencia del espectáculo pulido del escenario, este es un mundo de repetición y corrección, un tema que Degas exploró de manera más íntima que contemporáneos como Pierre-Auguste Renoir, cuyas bailarinas a menudo se representan en medio de la actuación, bañadas en aplausos. Las tablas de piso polvorientas y la paleta apagada refuerzan la sensación de trabajo diario, mientras que el recorte de figuras en los bordes insinúa movimiento más allá del marco. La procedencia precisa de Bailarinas en el Aula es algo incierta, ya que Degas a menudo mantenía sus estudios de ballet en su estudio durante años, reworking o vendiéndolos de forma privada. Muchas de sus pinturas de danza fueron adquiridas por coleccionistas perspicaces en París y más tarde ingresaron a museos importantes a través de legados o ventas.

Hoy, esta obra se erige como un testimonio del compromiso de toda la vida de Degas con el mundo de la danza y su enfoque innovador hacia la composición y la perspectiva. Marca un período en el que Degas estaba experimentando con puntos de vista inusuales y la representación de la vida moderna, asegurando su lugar como una figura destacada del movimiento Impresionista, aunque él mismo resistía la etiqueta.