Lorsque Edgar Degas a commencé sa série de scènes de cours de ballet à la fin des années 1870, il a eu un accès rare au monde des coulisses de l'Opéra de Paris, un privilège dont peu d'étrangers ont bénéficié. Danseuses dans la Salle de Classe est l'une des plusieurs œuvres dans lesquelles Degas a documenté l'entraînement rigoureux et la réalité quotidienne des jeunes ballerines, connues sous le nom de "petits rats", sous le regard attentif de leurs instructeurs. La fascination de l'artiste pour ce sujet était si intense qu'il est retourné à plusieurs reprises dans les salles de répétition de l'Opéra, carnet de croquis à la main, capturant des gestes fugaces et des moments candides.

En 1880, l'année de cette peinture, Degas était déjà renommé pour ses scènes de ballet, qui charmaient et déconcertaient le public parisien par leur réalisme brut. Ici, Degas choisit un moment non pas de performance, mais de pratique : un groupe de filles, en tutus blancs, se regroupe autour d'un maître de ballet sévère tandis que d'autres s'étirent ou attendent leur tour. La composition attire le regard en diagonale à travers la pièce, de la posture autoritaire de l'enseignant aux figures détendues, presque avachies, à la périphérie — un contraste entre discipline et fatigue. Les chaussons éparpillés, les genoux fléchis et les postures maladroites révèlent le travail peu glamour derrière l'art de la danse.

Contrairement au spectacle poli de la scène, c'est un monde de répétition et de correction, un thème que Degas a exploré de manière plus intime que des contemporains comme Pierre-Auguste Renoir, dont les danseurs sont souvent représentés en pleine performance, baignés d'applaudissements. Le sol poussiéreux et la palette atténuée renforcent le sentiment de labeur quotidien, tandis que le recadrage des figures aux bords suggère un mouvement au-delà du cadre. La provenance précise de Danseuses dans la Salle de Classe est quelque peu incertaine, car Degas gardait souvent ses études de ballet dans son atelier pendant des années, les retravaillant ou les vendant en privé. Beaucoup de ses peintures de danse ont été acquises par des collectionneurs avisés à Paris et ont ensuite intégré de grands musées par le biais de legs ou de ventes.

Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un témoignage de l'engagement à vie de Degas envers le monde de la danse et de son approche innovante de la composition et de la perspective. Elle marque une période où Degas expérimentait des points de vue inhabituels et la représentation de la vie moderne, assurant sa place en tant que figure de proue du mouvement Impressionniste — bien qu'il ait lui-même résisté à cette étiquette.