Когда Эдгар Дега начал свою серию сцен из балетных классов в конце 1870-х годов, ему предоставили редкий доступ к закулисному миру Парижской оперы, что было привилегией, которой пользовались немногие посторонние. Танцовщицы в классе — это одно из нескольких произведений, в которых Дега задокументировал строгую подготовку и повседневную реальность молодых балерин, известных как «petits rats», под внимательным взглядом их наставников. Увлечение художника этой темой было настолько сильным, что он неоднократно возвращался в репетиционные залы оперы с блокнотом для эскизов, запечатлевая мимолетные жесты и откровенные моменты.

К 1880 году, году создания этой картины, Дега уже был известен своими балетными сценами, которые как очаровывали, так и тревожили парижскую публику своей неприкрытой реалистичностью. Здесь Дега выбирает момент не выступления, а практики: группа девочек в белых пачках собирается вокруг строгого балетного мастера, в то время как другие растягиваются или ждут своей очереди. Композиция направляет взгляд по диагонали комнаты, от властной позы учителя к расслабленным, почти сутулым фигурам на периферии — контраст между дисциплиной и усталостью. Разбросанные туфли, согнутые колени и неуклюжие позы раскрывают непривлекательный труд, стоящий за искусством танца.

В отличие от отполированного зрелища сцены, это мир повторений и исправлений, тему, которую Дега исследовал более интимно, чем его современники, такие как Пьер-Огюст Ренуар, чьи танцовщицы часто изображаются в моменте выступления, купаясь в аплодисментах. Пыльные половицы и приглушенная палитра усиливают ощущение повседневного труда, в то время как обрезка фигур на краях намекает на движение за пределами рамки. Точная история создания Танцовщиц в классе несколько неясна, так как Дега часто хранил свои балетные исследования в своей студии в течение многих лет, перерабатывая их или продавая их частным образом. Многие его танцевальные картины были приобретены взыскательными коллекционерами в Париже и позже попали в крупные музеи через завещания или продажи.

Сегодня это произведение служит свидетельством пожизненной увлеченности Дега миром танца и его новаторского подхода к композиции и перспективе. Оно отмечает период, когда Дега экспериментировал с необычными точками зрения и изображением современной жизни, закрепляя свое место как ведущей фигуры импрессионистского движения, хотя сам он сопротивлялся этой метке.