Quando Bailarinas Praticando na Barra apareceu pela primeira vez em 1877, foi imediatamente reconhecida como uma ruptura radical em relação às grandes pinturas históricas que dominavam o Salão de Paris. Os críticos ficaram impressionados com a escolha de Edgar Degas de se concentrar no mundo dos bastidores do balé, um tema ao qual ele retornaria obsessivamente ao longo de sua carreira. A pintura é uma das várias versões que Degas criou, cada uma explorando a tensão e a disciplina por trás do glamour do palco, e ajudou a consolidar sua reputação como o pintor da vida moderna.

Ao contrário de seus contemporâneos, que muitas vezes buscavam cenas pitorescas, Degas olhou por trás da cortina, capturando o suor e o esforço do ensaio em vez do espetáculo da performance. Nesta obra, duas jovens bailarinas se alongam e equilibram na barra de madeira, seus corpos capturados em um momento de concentração e fadiga. A luz incide de forma intensa sobre seus tutus brancos, destacando os músculos tensos em suas pernas e a cuidadosa colocação de seus pés. As sapatilhas espalhadas e uma bengala no chão sugerem a repetição implacável da prática, enquanto a parede espelhada duplica a sensação de espaço e movimento.

A composição recortada de Degas e seu ponto de vista incomum lembram a influência das gravuras japonesas, e diferenciam seu trabalho das cenas de balé mais polidas de Jean-Béraud ou Jean-Louis Forain. Aqui, o foco não está no espetáculo, mas no trabalho silencioso e cotidiano que o sustenta. A pintura física viveu grande parte de sua vida em mãos privadas, como era comum para muitas das cenas de balé de Degas, que foram avidamente colecionadas por patronos parisienses no final do século XIX. Seu meio—se óleo, pastel ou uma combinação—continua a ser objeto de debate acadêmico, refletindo a abordagem experimental de Degas durante este período.

Hoje, Bailarinas Praticando na Barra é celebrada como uma obra definidora do movimento Impressionista, capturando tanto os efeitos efêmeros da luz quanto a rigorosa disciplina artística que perdura. Sua influência pode ser rastreada através de gerações de artistas fascinados pelas realidades dos bastidores da performance.