Lorsque Danseurs pratiquant à la barre est apparu pour la première fois en 1877, il a immédiatement été reconnu comme un départ radical par rapport aux grandes peintures historiques qui dominaient le Salon de Paris. Les critiques ont été frappés par le choix de Edgar Degas de se concentrer sur le monde des coulisses du ballet, un sujet auquel il reviendrait de manière obsessionnelle tout au long de sa carrière. La peinture est l'une des plusieurs versions que Degas a créées, chacune explorant la tension et la discipline derrière le glamour de la scène, et elle a contribué à cimenter sa réputation en tant que peintre de la vie moderne.

Contrairement à ses contemporains, qui cherchaient souvent des scènes pittoresques, Degas a regardé derrière le rideau, capturant la sueur et l'effort des répétitions plutôt que le spectacle de la performance. Dans cette œuvre, deux jeunes danseuses s'étirent et s'équilibrent à la barre en bois, leurs corps figés dans un moment de concentration et de fatigue. La lumière tombe fortement sur leurs tutus blancs, mettant en valeur les muscles tendus de leurs jambes et le placement soigné de leurs pieds. Des chaussons éparpillés et une canne sur le sol suggèrent la répétition implacable de la pratique, tandis que le mur miroir double la sensation d'espace et de mouvement.

La composition recadrée de Degas et son point de vue inhabituel rappellent l'influence des estampes japonaises, et distinguent son travail des scènes de ballet plus polies de Jean-Béraud ou Jean-Louis Forain. Ici, l'accent n'est pas mis sur le spectacle, mais sur le travail silencieux et quotidien qui le sous-tend. La peinture physique a vécu une grande partie de sa vie dans des mains privées, comme c'était courant pour de nombreuses scènes de ballet de Degas, qui ont été avidement collectionnées par des mécènes parisiens à la fin du XIXe siècle. Son médium—qu'il s'agisse d'huile, de pastel ou d'une combinaison—reste un sujet de débat académique, reflétant l'approche expérimentale de Degas durant cette période.

Aujourd'hui, Danseurs pratiquant à la barre est célébrée comme une œuvre emblématique du mouvement Impressionniste, capturant à la fois les effets fugaces de la lumière et la rigueur durable de la discipline artistique. Son influence peut être retracée à travers des générations d'artistes fascinés par les réalités des coulisses de la performance.